孙少平年方十七，在县城一所高中读书，家中除了父母和八十岁瘫痪在床的祖母，一个哥哥姐姐，还有一个正上初中的妹妹。
正值文化大革命期间，学生每天上午主要学习无产阶级理论，下午下地干活。因家境贫寒，少平每顿只能吃两个高粱馍馍，这对于正长身体的男孩子来说杯水车薪，每天高强度的劳作让少平心有余力不足。
在百无聊赖的生活中，少平特别喜欢读书，从他初中时读的第一本书《钢铁是怎样炼成的》开始，他一头扎进了书的海洋，而后一有空就拿起书来读。
贫困的家庭条件让少平自尊心多少受到打击，好在有好友金波的帮助，初中和高中俩人都是同用一辆自行车，几十里地来回地奔波。
少平因共同的爱好——读书，认识了身带地主成分的郝红梅 ……
