公元265年，司马昭的儿子司马炎做了他父亲一生渴望但未曾成功的一件事：篡魏称帝，建立晋帝国，史称晋武帝。后来晋军又于280年灭亡吴国，彻底结束了三国鼎立的时代。
司马炎在位期间治国有方：推行占田制、户调制等制度，促进了人口增长和经济发展。举国上下呈现一派政通人和的新气象，即“太康之治”。
但好景不长，天下承平已久让稳坐龙椅的司马炎逐渐懈于理政，宫内刮起了一阵又一阵的奢靡之风。皇帝自己又做了两件糊涂事：一意孤行立智力低下的司马衷为继承人，又在统一前后命诸王就国、废除州郡武备，这为西晋过早地覆灭埋下了伏笔。
290年，司马炎病逝，他的糊涂儿子司马衷即位。他在天下灾荒、百姓饿死时，竟然问为什么不吃肉粥：“何不食肉糜”！显然，司马衷根本不具备什么治国能力，而皇权旁落，换来的是皇后贾南风的极权。贾南风以狠辣阴毒著称，为了稳固自己的权势，甚至假造皇帝的诏书，杀害皇太后和太宰司马亮，“八王之乱”由此而起。八王之乱沉重地打击了西晋的统治，加速了西晋政权的崩溃。更糟糕的一点是，内迁的少数民族趁机起兵，造成“五胡乱华”的局面，还建立政府推行暴政。重重压迫之下，社会更是民不聊生，人们易子而食，大量人民向南逃窜，最终西晋于316年宣告了它的灭亡。
317年，流亡的西晋宗室、司马懿的曾孙司马睿自称晋王，后来又顺势称帝，史称晋元帝，乃东晋之开国皇帝，但元帝的皇帝生涯却极其憋屈。众所周知，以王导、王敦为首的琅琊王氏在东晋建立时贡献最大，出现了“主弱臣强”的形势，以至于时人称之“王与马，共天下！”可想而知，皇帝根本无力压制这样的士族权贵，反而被素有野心的王敦攻入都城软禁起来。就这样，元帝在忧愤中离世。
之后的100年中，东晋更迭了10位皇帝。这些皇帝几乎都是不合格的统治者，其中安帝更是一个不亚于司马衷的“大傻子”，对政事无所适从。西晋时就崛起的门阀世家此时更是掌握着整个国家的命脉。各大家族有着种种矛盾，内斗几乎从未停止过。在东晋灭亡的前夕，整个国家其实已经分崩离析，沦为一盘散沙了。
420年，宋王刘裕迫使晋哀帝禅位，之后又杀害哀帝。历经15帝，共155年的晋朝从此湮没在历史的尘埃中。
