究竟什么是养生？《黄帝内经》开篇《上古天真论》道出了养生的真谛:
皇帝问天失曰:余闻上古之人，春秋皆度百岁而动作不衰；令时之人，其知道者，化于阴阳和余术数，饮食有节，起居有常，不忘作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，不度百岁乃去。历史之人则不然也，以酒为浆，以妄为长，醉以入房，以欲皆奇精，以耗散其真，不支持满，不时御神务快其心，逆于生乐，起居无节，顾白半而衰也。
这段话的意思是:皇帝问岐伯:我听说上古时候的人，年龄都能超过百岁，动作不显衰老；现在的人年龄刚到半百，而动作就都衰弱无力了，由于时代不同造成的呢，还是因为今天的人们会养生造成的呢？
岐伯回答说:上古时代那些懂得养生之道的人，能够取决于天地，阴阳、自然变化之理而家以适应，调和养生的方法。
如不是日出而作，日落而息，饮食有所节制，作息有一定的规律，既不妄事操劳，又避免过度的房事，内心平和自在，不太多贪嗔痴欲诸想，所以能够阴阳平衡，形神俱旺，活到天赋的自然年龄，更能无疾而终。
现在的人就不一样了，把酒当水，滥饮无度，使反常的生活成为习惯。醉酒行房，欲望很多，争强好胜，殚精竭虑；因姿情纵欲使阴精竭绝，因满足嗜好而是真气耗散，不知谨慎地保持精气的充满，不善于驾奴情绪，不懂得养生之道，自然之道，而专求心志的一时之快。从而随心所欲，放纵自己。不能很好的自我约束，起居作息毫无规律，你自然而生存，把本来非常简单的生命过度的复杂 ，所以到半百之年就衰老了。
古代生动养生之道的人在教导普通人的时候，总要讲到对虚邪贼风等致病因素应及时避开，心情要清静安闲，排除杂念妄想，以使真气顺畅，精神手持于内，这样疾病就无从发生。
因此，人们就可以心志安闲，少有欲望，许安定都能随其所欲而满足自己的愿望。
人们无论吃什么食物都觉得甘美，随便穿什么衣服也都感到满意。大家喜爱自己的风俗习尚，愉快的生活。社会地位无论高低都不相倾慕，所以这些人便生有可养，生有所得。
因而任何不当的嗜欲，都不会引起他们的注目，任何淫乱邪僻的事物也都不能惑乱他们的心志。无论愚笨的，聪明的，能力大的还是能力小的，都不因外界事物的变化而动心焦虑，所以这符合养生之道，祛病之道。
他们之所以能够年龄超过百岁而动作不显得衰老，这是由于领会和掌握了修身养性的方法，从而正气存内。邪不可干，病无来处。
想要获得健康的身体，自在的内心，首先要明白因果，调养身心，祛除不良的习惯。这是因，从而得到健康的身心就是果。
中医养生分为“养神”和“养形”两大部分，想要身心身心并治，必须要“形神兼养”。
