正始（504年正月—508年八月）是北魏的君主魏宣武帝元烙的第二个年号，共计4年余。习惯上所说的“正始文学”，包括正始以后直到西晋立国（265）这一段时期的文学创作。
东汉末年三国时期的曹植逝世之后，文学陷入沉寂，此后被划分为”建安文学“（196-232）和正始文学（233-265）。整个正始时期的文学，较之建安文学的“数以百计，悉兹国矣”的彬彬盛世相比，“正始文学”实在难望其项背。主要的原因还是因为政治和战争对文人无情的迫害，加之有了玄学质胜言的理论做引导，文学氛围凋零殆尽，仅剩小规模的社团。
这一时期的主要文学团体有两批，一是“竹林七贤”，一是“正始名士”。竹林七贤指阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎；正始名士指王弼、夏侯玄、何晏、钟会、荀粲、裴徽、傅嘏。其中还有很多不是文人，只是名士，是吹牛专家，也还有山涛，王戎这种连吹牛都不吹的人也混迹其中。真正代表着正始文学的，就只是阮籍和嵇康了。
阮籍
阮籍是最具代表型的正始文人，也是最伟大的正始文人之一。
阮籍年轻的时候，激昂文字，意气风发“壮士何慷慨，志欲威八方……岂为全躯士，效命争疆场。忠为百世荣，义使令名彰”。但是随后的高平陵之变，使得文人名士遭到了大规模的屠杀。原籍报国无门，心灰意懒，逐渐憎恨起自己所学的修齐治平，生了隐居的念头。但是生于乱世又才华横溢，阮籍是树欲静而风不止。公元263年，阮籍在司马昭的淫威之下写了《为郑冲劝晋王笺》（劝进文）称了阮籍心中的痛，挥之不去。他觉得这是对挚友嵇康的亡灵献上的叛逆书。仅数月之后，阮籍不堪其苦，郁闷至死了。
阮籍的著作中，以诗文最为著名。其中《咏怀诗》（82首）全以五言绝句行文，蕴藉含蓄，自然飘逸。诗句取材随意，信手拈来，便成文章，且不雕琢，浑然天成，古朴自然，命意旷远。历代诗评家都认为，“五言诗句，曹植以下，唯论阮籍，皆属上品”。阮籍确实是整个正始文学当中最璀璨耀眼的文学巨星。
关于《咏怀诗》的艺术特点，历代文人和评论家都有著作评判，总结起来不外乎以下五个方面：
1.意蕴深沉，用典多，且多用比兴、象征手法。
2.清逸玄远，构建一个清虚空灵的理想世界。
3.哲理、情思与意象交融，成为正始时代诗歌的高峰。
4.创造了抒情组诗的新形式，开后世左思《咏史》组诗、陶渊明《饮酒》组诗先河。
5.被钟嵘誉为“言在耳目之内，情寄八荒之表，洋洋乎会于风雅”，忧时悯乱， 兴寄无端。
【咏怀诗·其一 】
夜中不能寐，起坐弹鸣琴。
薄帷鉴明月，清风吹我襟。
孤鸿号外野，翔鸟鸣北林。 徘徊将何见，忧思独伤心。
孤独、愁闷、痛苦
嵇康
据说嵇康外表“风姿特秀，萧萧肃肃，爽朗清举，天质自然”，但是嵇康能够成为竹林七贤的核心，绝不是靠区区外貌赢得的。嵇康的魅力他的人格魅力
嵇康为人，不积极出世，也不消极避世；不佯狂，不偏激；坐而论道，有执无争；崇尚天然去雕琢，向往“俯仰自得，游心太玄”。在一个昏暗的乱世，翩翩公子出浊世，犹若婷婷青莲出淤泥，怎不叫人景仰？
嵇康第一个把庄子诗化，在诗歌中创造了一个诗化的理想境界。他被钟嵘《诗品》批评为“过为峻切，讦直露才”。而且他能开脱《诗经》，在四言诗中另辟蹊径。
下面是嵇康的一首诗
【四言赠兄秀才入军诗其十四】
息徒兰圃，秣马华山。
流磻 平皋，垂纶长川。
目送归鸿，手挥五弦。
俯仰自得，游心太玄。
嘉彼钓翁，得鱼忘筌。
郢人逝矣，谁与尽言？
作为正始文学的代表，阮籍和嵇康，他们深刻的理性思考和尖锐的人生悲哀，构成了正始文学最基本的特点。
