士族，基于氏族，同为仕族，归于世族。在宋代以前，世族一直是一支强大的政治力量。在东晋时期，世族门阀影响力达到顶峰，其中的琅琊王氏、颍川庾氏、龙亢桓氏、陈郡谢氏四大顶级门阀便是这场大戏的见证者参与者。
世族门阀的真实面目：利益共同体
在说东晋四大家族之前，我们先来看一下门阀家族的真实面目。
秦朝统一后废分封改行郡县制，实行官僚统治，结束了自周代开始的以血缘为基础的世袭罔替的贵族统治。到西汉建立后，从汉武帝开始实行以察举制为主的官吏选拔制度，孝廉就成为主要科目。经过百年发展，到西汉末这套制度已经完全变形，为了入仕做官，十分注重人际关系，今天你举荐我家子侄，明天我举荐你家，逐渐形成了利益共同的封闭圈子。
在这套制度下，产生了无数的大地主、世家官僚、学术门阀三位一体的地方豪强，成为贵族统治的变体。
东汉光武帝刘秀依靠地方豪强，仅用3年时间复国，所以刘秀有心抑制豪强却无力改变发展，主管地方的州牧(刺史)和地方豪强形成了一种共生。当占有了土地经济资源的豪强在和占有儒家学术思想、政治文化资源的官僚合流后，门阀产生了。
到东汉中晚期，门阀彻底成型，社会阶层的上升通道基本被堵死，魏晋时期的九品中正制，让世家门阀彻底主宰了中间阶层和上层建筑，形成“上品无寒门，下品无士族”的残酷现实。
至此我们可以对人才选拔制度做个梳理：从先秦世卿世禄制，到军功爵制，再到察举制、征辟制，直到九品中正制，压制了社会流动，最终被科举制打破。
九品中正制就是两汉察举制的进化，唯亲、唯财、唯势，官吏才德标准逐渐被忽视，家世则越来越重要，甚至成为唯一的标准。
到了东晋，门阀家族彻底走向了巅峰，不仅能与皇权平起平坐，演绎了百多年“X与马共天下”的戏码，甚至还可以左右废立，压制皇权，贵族化的门阀家族复辟了世卿世禄制的贵族政治。
东晋的门阀政治形态，犹如一条铁链环环相扣，一流门阀主导，二流门阀辅助，三流门阀横行地方，寒族无权分享。通俗来说就是一流吃肉，二流啃骨头，三流喝汤，寒门不入流的负责烧饭，闻个味儿，没有吃的份儿。
最有趣的一点是，这套制度十分讲究平衡，谁也别想掀桌子，如果有哪一支世族想篡夺皇权，其他世族则会奋起暴打，反过来如果有皇帝打压世族，那么他们就会抱团抗衡，这就是利益共同体。
当然各个门阀世族之间竞争大于合作，并不是所有人都能够在这场权力的游戏中生存下来并站上巅峰的。所以会出现四大顶级门阀轮番坐庄，都是一段时间的朝政执牛耳者，琅邪王氏最强，影响力从司马睿南渡持续到东晋末年，陈郡谢氏是从中期持续到刘裕时期，庾氏、桓氏稍逊一筹只覆盖了十几二十余年。
琅琊王氏：第一望族 长盛不衰
东晋的建立是靠大家族琅琊王氏捧上去的，这样的说法一点都不为过。初期，王氏的代表人物是王导和王敦，王导在朝中为相，执掌东晋内政;王敦出外掌军，控制着东晋的长江中上游。王与马共天下，主弱臣强诞生了。
王氏势力最大时，朝中有四分之三的官员是王家的或者与王家有关，可谓一手遮天。《古今姓氏书辩证》中这样记载：“琅琊王氏自汉谏议大夫王吉以下，更魏晋南北朝，一家正传六十二人，三公令仆五十余人，侍中八十人，吏部尚书二十五人。”
晋元帝司马睿也不是泥人，不断地培育自己的势力，引起了士族门阀不满，王敦趁势起兵，攻下建康，司马睿在忧愤中去世。但王敦打破了平衡，引起了其他士族势力不满，最终，在即位的晋明帝司马绍带领的利益集团团结下赢得了胜利。
因为王敦之乱，琅琊王氏的势力被晋元帝趁机削弱，其它顶级门阀趁势崛起，琅琊王氏不再一家独大。
王敦王导相继死后，琅琊王氏在政坛上虽然依然有一定的能量，但已经不可同日而语。再到王允之死，琅琊王氏再无人可掌握军权，实力大大受损。但是作为顶级门阀士族，依旧是爵禄不断。
东晋灭亡后，琅琊王氏声望依然如故。直到侯景之乱，琅琊王氏几乎被屠戮殆尽，彻底衰败。
宋齐梁陈南朝四代，都选择与王氏联姻，前前后后共8位“王姓皇后”。隋唐以后，“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，真正意义上的琅琊王氏才彻底退出。什么是门阀，什么是世族，看看琅邪王氏就知道了。
颍川庾氏：外戚发家 起落迅速
王氏势力遭到削弱后，庾氏由此走上政治主舞台，颍川庾氏在东晋发家门路是外戚。
司马睿重用王家，但是大权旁落，总是皇帝不愿意看见的事情，与王家的矛盾就出现了。司马睿便有意扶植了颍川庾氏，为太子司马绍选择了庾氏女儿庾文君。
晋明帝司马绍继位后，庾文君顺理成章地当上了皇后，庾氏水涨船高。庾文君的哥哥庾亮便以外戚之便在朝中掌权，重任庾冰、庾翼等庾氏子弟。晋明帝死后，庾文君升格为太后，将政事皆委托给了庾亮，庾亮就此成了东晋王朝的实际话事人。
但庾亮执政期间，固执己见引发了苏峻之乱，结果让庾文君提前结束生命。始作俑者庾亮难辞其咎，他主动辞职，转任地方，筹谋北伐未果，含恨而终。
庾亮死后，其弟庾冰入朝掌控中枢、庾翼出镇上游控制上游，庾氏达到了顶峰。
我们都知道要竞争，那就需要人才。如果家族中没有人才，那么自然会被取代。到了庾翼死时，庾氏家族后继无人，先后执宰朝政二十多年的庾氏家族失去了执政地位，渐渐没落。
颍川庾氏承上启下，取代庾氏成为东晋新一代门阀代表的，是龙亢桓氏。到桓温掌权之后，几乎杀光了庾氏家族，仅剩下与自己有亲戚的一家，庾氏彻底没落于江左。
龙亢桓氏：成也军事 败也军事
桓氏的起点比庾氏还要低，是以军功奠定了桓氏的门阀地位，将桓氏推向顶峰的人是桓温。
桓温，介于英雄与枭雄之间，一生波澜壮阔，快意过恩仇(为父报仇)，指点过江山(三次北伐)，独揽过大权(密谋篡位)。
桓氏发迹于桓彝，是第一批过江士族，又抵抗过王敦，战死于苏峻之乱。桓温十九岁时，假扮吊客，混入仇人丧礼，手刃其三子，以此扬名天下。
在庾翼死后，晋简文帝为削弱已在荆州传承两代的庾氏，不准其父死子继，任命桓温镇荆州，都督西部六州之地。三十五岁时，在所有人不看好的情况下，入蜀灭成汉，收复了丢失四十余年的益州，立下殊功。
以军功起家的桓温，一直都是北伐的忠实拥护者，也是最大的受益者。第二次北伐收复洛阳之后，桓温的权势就在朝中一手遮天了。经过桓温十余年的经营，龙亢桓氏已经囊括东晋半壁江山，掌握天下大半兵权，成为当时最有实力的士族。但第三次北伐，桓温被智计天下无双的慕容垂在枋头击败，遭遇生平最大挫辱。
桓温一生割据荆州三十载，执掌帝国二十年。桓温之后领导桓氏的是他的弟弟桓冲，他不想哥哥那样有野心，谨守荆州，不参与建康方面是非。桓冲死后，荆州军被朝廷夺回，桓氏进入低潮期。
桓氏再度崛起是在桓温小儿子桓玄手里，此子野心很大，凭借门第贵显以及父亲名望，在自己努力下重掌朝权，举兵反叛，并攻陷建康，建立桓楚政权，但很快被北府的刘裕击败，桓氏族灭。
陈郡谢氏：力挽狂澜 名士辈出
谢家打入上流社会，是从谢鲲开始。谢家成为士族领袖，是从谢鲲的侄子谢安开始。让谢安和谢家一下子成为顶流的，是那场以少胜多的经典战例淝水之战。
淝水之战的巨大胜利，谢安和谢家嫡系子弟的谢石谢玄谢琰等人功不可没，谢家的声望也因此达到顶峰。
谢安由于声誉和政治才能荣升东晋宰相，而谢家其它子弟，如谢尚、谢万、谢石、谢玄、谢琰等人也各领强兵遍布方镇，特别是谢玄的北府兵，无敌于天下。谢氏奠定了与琅琊王氏相等的门阀地位，后世以“王谢”并称。
这里提一下北府兵：西晋灭亡之后，大量汉人或受战争之苦或不愿与胡人为邻，纷纷南渡;但东晋却拒绝让南渡流民落户长江以南，令流民在长江以北沿江而居，以抗五胡。后源于荆州的上游压力，于建康和三吴地区之间的京口，建立了流民军，谢安让谢玄在京口广陵募骁勇之士，组建了北府兵，谢家在东晋的地位和权力大大提升。这支力量，后来还成为刘裕成事的基本盘。
谢安讲究势力平衡，与曾经站在过权力巅峰的其他门阀士族领袖相比，谢安的权力欲已经算相当相当弱了，淝水之战后能够急流勇退，所以在谢安谢玄相继去世后，谢氏也能够安然地从权力最高峰走下，几乎未伤分毫。
直到东晋末年孙恩、卢循领导的农民反晋斗争，谢氏子弟死伤很多，又遭到刘裕等寒门军阀的一波屠杀，但依然是士族领袖，直到侯景之乱，谢氏门阀与王氏一样几乎被屠戮殆尽。
陈郡谢氏多出麒麟子，在中国文坛有着很高的历史地位，杰出人物有：谢鲲、谢尚、谢奕、谢安、谢万、谢道韫、谢混、谢灵运、谢惠连、谢朓、谢庄、谢赫(南齐著名画家)等。
最后历史君说：
通过梳理东晋四大门阀家族兴衰，我们可以得出两点启示：
第一：团结才能凝聚力量。东晋四大家族都是西晋天下大乱后，南渡江左的士族，虽然数次出兵北上，想要收拾河山，但终因门阀及皇权之间的斗争极为激烈，各家有各家的利益打算，无法凝聚全部力量，屡屡功败垂成，只能偏安一隅。
一个家族如果想要真正地长远发展下去，就必须要维护团结安定，只有团结一致，国家才能完成一统，长治久安，家族才能长久发展。
第二：封闭腐朽的阶层制度注定消亡。东晋的门阀制度是特定历史条件下的非常态产物，阻碍了阶层流动，造成了士族本身尾大不掉，成为阻碍社会进步的种姓毒瘤，注定会被更先进的制度取代。
隋唐及宋后，科举制的推行，为出身寒门的读书人提供了前进的目标和门径，促进了社会阶层的流动，终结了门阀政治。
