我国古代就有“药食同源”之说，许多食物即药物，它们之间并没有绝对的分界线。古代医学家将中药的“四性”、“五味”理论运用到食物之中，认为每种食物也具有“四性”、“五味”。
“四性”，又称为四气，即寒、热、温、凉。
寒和凉的食物能起清热、泻火、解毒的作用，如在炎热的夏季选用菊花茶、绿豆汤、西瓜汤、荷叶粥等，可清热解暑、生津止渴等等。
热和温的食物能起温中除寒的作用，包括：糯米、高粱、南瓜、姜、葱、蒜，洋葱，韭菜以及狗肉、羊肉等等，能除寒助阳，健脾和胃，补虚等等。
食物除“四性”外，尚有性质平和的“平性”食物，如谷类的米、麦、及豆类等。
“五味”，即辛、甘、酸、苦、咸。
一般说：辛入肺，甘入脾，酸入肝，苦入心，咸入肾。肝病忌辛味，肺病忌苦味，心肾病忌咸味，脾、胃病忌甘酸。
辛味食物：祛风散寒，舒筋活血，行气止痛。如：生姜，发汗解表，健胃进食；胡椒，暖肠胃、除寒湿；韭菜，行瘀散滞，温中利气；大葱，发表散寒。
甘味食物：补养身体，缓和痉挛，调和性味。如：白糖，助脾，润肺，生津；红糖，活血化瘀；冰糖，化痰止咳；蜂蜜，和脾养胃，消热解毒；大枣，补脾益阴。
酸味食物：可收敛固涩，增进食欲，健脾开胃。如：米醋，消积解毒；梅，生津止渴，敛肺止咳；山楂，健胃消食；木瓜，平肝和胃等。
苦味食物：燥湿、清热、泻实。如：苦瓜，清热、解毒明目；杏仁，止咳平喘，润肠通便；枇杷叶，清肺和胃，降气解暑；茶叶，强心、利尿、清神志。
咸味食物：软坚散结，滋润潜降。如：食盐，清热解毒，涌吐、凉血；海参，补肾益精，养血润燥；海带，软坚化痰、利水泄热；海蜇，清热润肠。
每种食物都有不同的“性味”，把“性”和“味”结合起来，才能准确分析食物的功效。同为甘味，有甘寒、甘凉、甘温之分，如白糖、红糖。同为温性，有辛温、甘温、苦温之分，如姜、葱、蒜。因此不能将食物的性与味孤立起来，否则食之不当。如莲子，味甘微苦，有健脾、养心、安神作用。苦瓜，性寒，味苦，可清心火，是热性病患者的理想食品。
