哀公问社于宰我。宰我对曰：“夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰：使民战栗。'子闻之曰："成事不说，遂事不谏，既往不咎"。
①社：社稷坛，又说祭祀土地神的庸也称社。
宰我：宰予，名予，字子我，孔子的学生。十哲之一，比孔子小29岁。
②遂事：已完成的事。
鲁哀公问宰我，做土地神的神位应该用什么木料。宰我回答说：“夏代人用松木，殷代人用柏木，周代人用栗木，目的是使百姓战战栗栗。”孔子听到这些话，告诫宰我说：“已经过去的事不用解释了，已经完成的事不要再劝谏了，已过去的事也不要再追究了。”
如何对待过去的错误与失败，夏朝用的是松木，殷商用的是柏木，都有长久统治天下之意。而周朝用栗木，鲁哀公不明白周武王为什么会弃松柏不用而选择栗木，所以问宰我。鲁哀公身为周王室的宗亲，又是鲁国之君，自然知道神位的重要性，故有此问。宰我明白回答说：武王选栗木，就是为了让人民害怕，进而安心接受自己的统治。关于栗木的使用，历史上有两种解释，其一确如宰我所言，意在威慑百姓；二是表示敬畏天命，提醒自己执政时要战战兢兢。
从孔子听到宰我的解释后的反应来看，周武王选用栗木的目的确实是为了恐吓百姓。所谓“成事不说，遂事不谏，既往不咎”，就是告诉宰我，事情过去不必再提，既成事实多说无益，以往的过错不要再追究。显然孔子认为周武王用栗木做牌位确实是错误的，只是希望宰我对这事不要再提，以免误导鲁哀公。孔子教训宰我的这三句话，为后世确立一个对待过去错误或失败的原则，那就是“既往不咎”，这种思想利弊兼有，对后世影响极大。
从有利的一面来说，不纠缠于过去的错误和失败，能使人放下包袱，轻装上阵，以轻松的心态面对未来。倘若将过去的错误或失败时时挂在嘴边，说别人可能只会招致别人的反感，说自己则会把自己搞得灰头土脸，垂头丧气，总之是不好。所以对于一些木已成舟的事情，多说无益，无需再去浪费力气。
比方说，东汉时期的大臣孟敏，在他年轻的时候曾买过甑。有一天，他绊了一跤，担子里的甑被摔碎了，他站起来后头也不回挑着担子就走了。于是就有人问他：“你的甑摔坏了怎么都不回头看一眼呢？”孟敏十分坦然地回答道：“甑既然已经摔破了，我再看、再心疼，它也不会恢复原状了，还不如想想下一步该做些什么呢！”这就是一种对自己的大度，一种宽恕自己的既往不咎的豁达。当然，对别人的错误或失败秉持这种态度，也是一种宽容与豁达。
在面对过去的罪恶与失败之时，中国人多半会秉持“过去的就让它过去”的心态，缺少必要的检讨和反省，以至于我们总是在错误的道路上一错再错。我们不能对过去的错误一点也不说、不讨论，应该积极“内省”，只有通过反省，我们才能完善自己的人格。
有句话叫"过去只是阅历，不应该成为包袱"，总结和反省过去的事情，用以告诫自己不在同一条河里翻两次船。说一个人阅历丰富也就是说这个人经历了很多挫折和失败，把阅历变成经验，如果变成包袱那就成为了负担。所以我们要既能放下过去，也能随时用过去的错误告诫自己。这也是中庸之道。
