自影片开头，从小雷纳多的视角出发，玛莲娜出场时即孤身一人——少妇新婚，身材丰满，气质高贵典雅，相貌风华绝代，是小镇所有男人的性幻想对象，也受到所有女人的嫉妒。她的丈夫是个军官，新婚刚过就应征入伍。
不久消息传来，玛莲娜的丈夫黎诺在非洲战死。几个月后，玛莲娜走出悲伤，开始于另一位军官交往。军官晚上从玛莲娜家离开，却意外撞到想去占便宜的牙医。两人因为玛莲娜扭打开来。牙医的妻子却说玛莲娜勾引她的丈夫而把玛莲娜告上法庭，而军官被调往阿尔及利亚。
法庭上，律师（全镇最丑的男人）出于邪恶的淫念而替玛莲娜辩护，她由于美貌而找不到工作，她无钱偿还律师费，被律师强奸，只得与律师交往。而懦弱的律师最终抛弃了她。此时关于她的丑闻已经是满城皆知。就在这时，德国空军袭击西西里，她的父亲不幸遇难，从此她在这世上再无依靠。
那个社会是不公的，伪善的人处在上风。小镇的人男人们因为得不到玛莲娜的身体而不愿给她提供工作，小镇的女人们因为嫉妒她的美貌而不把面包卖给她。她没有了一切经济来源，为了生存下去，最终只能出入红灯区，她的处境是小镇人一步一步的逼迫的。但即便如此，小镇的人还是不愿意放过她，在美军进驻小镇时，小镇的妇人们借以玛莲娜曾“接待”过德国兵而对其进行虐打，女人的嫉妒心是可怕的，因为她们没有玛莲娜的美貌和高贵气质，而残忍的对其进行伤害，当着很多男人的面，她们将她的头发剪掉，把她的脸蛋抓破，把她的衣服撕碎，用此缺乏人性的手段去抚平自己心中的不平。将刺痛她们的高贵与典雅狠狠地踩在脚下。可怜的玛莲娜在屈辱中离开了小镇。
后来侥幸生还的黎诺断臂回乡，却发现他家已变成难民营，家乡所有人对玛莲娜讳莫如深，而且时常听到关于玛莲娜的风言风语。他悲愤难明：他抛下新婚妻子，在战场上丢了一只手臂，这就是回报？
少年雷纳以书信的方式把他的妻子在小镇的遭遇和她的去向告诉了黎诺，后来玛莲娜跟着黎诺回到小镇时，她已不再是风华绝代。她低着头，紧紧地依偎着黎诺。黎诺目不斜视，神态坚毅，步履从容。也只有黎诺这样绅士才配得上玛莲娜的绝代风华。
妇人们眼光毒辣，看到了玛莲娜眼角的皱纹，发胖的身材——终于，她不能再“勾引”男人了。妇人们看到她紧紧依偎着黎诺，她们猜想，这个女人现在和我们一样了，只想安安稳稳地生活。于是老妇向她问好，试探她能否将往日的仇怨放下，试探她能否妥协，大家一起安稳地生活。玛莲娜愣住了，吃惊于人性的无耻。她扫视着这群曾经侮辱她，伤害她的人，她最终应声了。
民众庸庸，因玛莲娜的美丽而中伤她。而黎诺抛下新婚妻子，奔赴战场，守护这些庸庸民众，让他们得以远离战火去嫉恨摧残他的妻子，何等讽刺。
黎诺找到恓惶的妻子，将她带回小镇。导演完成了他的电影，玛莲娜完成了她的人生，完成得让人心碎。
“自古美人如名将，不许人间见白头”，世间难容的美人英雄们，最在意的也不过是简单的生活。而这种生活却难以企及。难以企及的原因，电影中辩护律师已经告诉我们了，她有罪。她的罪名是，长得太美。
如果太美是一种罪，世间将只允许平庸。
如果美丽也是一种罪，所有人都将受到审判。
