西汉后期，朝政越来越腐败。刘秀在公元25年称帝，史称东汉，刘秀就是光武帝。光武帝为了巩固统治，采取了一系列稳定社会局面的措施，他统治后期社会出现了比较安定的局面，经济得到恢复和发展，史称光武中兴。
东汉中期以后，继位的皇帝大多年幼，无法主政。因此，形成了东汉后期外戚与宦官交替专权的局面。他们轮流把持朝政，导致政治腐朽不堪，人民遭殃社会混乱，动摇了东汉的统治，东汉王朝走向衰亡。
这个时期，黄巾起义爆发，在全国各地同时向东汉王朝发起猛烈进攻，腐败的东汉政权迅速处于土崩瓦解的境地。黄巾起义主力最后虽然失败，但其余不坚持斗争了20多年，沉重打击了东汉的统治，使其一蹶不振，最终走向灭亡。
