今天我们将讨论化脓性链球菌，也称A族链球菌，是急性细菌性咽炎最常见的原因。就像这个上幼儿园的孩子，得了链球菌性咽喉炎后可能会出现一系列并发症，从轻微的、容易治疗的到不可逆的，甚至在某些情况下危及生命。
埃琳娜被她的养母带进儿科医生办公室，养母说最近家里七个孩子有四个病了。大约四天前，埃琳娜开始抱怨吞咽疼痛，但今天早上，养母注意到她还起了奇怪的皮疹，所以她决定带孩子来看医生。除了这些症状外，埃琳娜还出现了发烧、头痛和肚子疼的症状，但因为她没有咳嗽、流鼻涕、鼻塞或其他感冒症状，养母认为这只是一个小病，会好转的。因为喉咙疼，她没怎么吃喝。体检时，儿科医生注意到埃琳娜的体温是38.9摄氏度，且心率加快。他还注意到埃琳娜颈前有多个压痛淋巴结。当他让埃琳娜伸出舌头时，他注意到女孩的舌头发红发亮，伴明显乳头状突起。儿科医生注意到埃琳娜的扁桃体红肿，表面可见渗出物斑块。他还注意到她的软腭上散落着一些瘀点。她脸颊通红，但唇周皮肤明显苍白。她后背、躯干和手臂的皮肤泛红，按压则变白。她也有很多小丘疹样突起，触感像细砂纸。皮疹在弯曲部位看起来更明显，如腋窝和腹股沟褶皱。儿科医生强烈怀疑该病例为链球菌性咽炎并发猩红热，猩红热是一种对链球菌外毒素的延迟型皮肤反应。A族链球菌也称化脓性链球菌，是一种呈链状生长的革兰氏阳性细菌。在血培养板中，这些细菌使红细胞溶解，产生清除区，称为β溶血。
化脓性链球菌可以是鼻咽部的正常定植菌，细菌的细胞壁有许多作为毒力因子的抗原成分。由透明质酸组成的外膜形成保护层，帮助细菌逃脱宿主免疫系统的检测。M蛋白位于细胞膜上，穿过细胞壁投射到包膜外，阻断中性粒细胞或巨噬细胞补体介导的吞噬作用，使细菌避免被免疫系统清除，因此，吸入含有微生物的粒子（通过空气传播）进呼吸道后，细菌可以长期存在并在宿主细胞中定植。这种细菌还会产生帮助它们入侵宿主组织的酶，以及导致大部分疾病过程（包括猩红热中见到的皮疹）的外毒素。这些致红外毒素(erythrogenic exotoxin)引发细胞因子和其他炎症介质的产生，导致血管扩张，致使像埃琳娜这样的患者出现广泛的红斑（erythema）。
体检到最后，埃琳娜的儿科医生用咽拭子进行了快速链球菌检测。这个检测对链球菌感染的特异性很高，敏感性也有70%。由于有效抗生素已广泛用于治疗这种感染，猩红热通常是一种良性疾病，但A族链球菌性咽炎的并发症有化脓性和非化脓性两种，扁桃体周围脓肿和颈部淋巴结炎是最常见的化脓性并发症。非化脓性并发症是免疫介导的，感染引起的免疫反应可导致宿主免疫系统对健康组织进行不当攻击，这可能导致急性风湿热，涉及对心脏组织的免疫介导损伤，这种并发症通常发生在未治疗链球菌感染的数月至数年后。链球菌感染通常是喉咙感染，就像埃琳娜一样。
另一种非化脓性并发症是急性链球菌感染后肾小球肾炎，这是一种累及肾脏组织的更直接的并发症，通常与化脓性链球菌皮肤感染有关。
