任化邦，乳名任柱，安徽蒙城坛城集小任庄人。幼年时父母双亡，由叔父任乾抚养长大，出身异常贫困。
任化邦少年时拜师练习武艺，练就一身好功夫，尤善骑射，骁勇过人。清咸丰元年（1851年），与叔父任乾在家乡结捻聚义。年轻的任化邦心雄胆大，为人机警，武艺高强 ，在蒙城一带的捻子中有一定威望。
咸丰七年（1857年），任化邦随18路捻军盟主张乐行渡淮河南征，为蓝旗主将。任化邦作战勇猛，屡立战功，声名鹊起。
咸丰九年（1859年），清直隶提督傅振邦率军赴安徽攻捻，蒙城坛城集小任庄一带惨遭清军洗劫，捻军蓝旗首领任乾战死，蓝旗部众悉归任乾侄任化邦节制、指挥，曾经的“精神小伙”任化邦从此独当一面，实力逐渐强大。
同治二年（1863年）1月，在清军的严厉镇压下，捻军屡屡失利，陷入低潮，任化邦与张宗禹各自率部出安徽，在清军力量薄弱的鄂、豫、陕三省交界处活动。
在捻党、清军、太平军之间摇摆不定、屡降屡叛的苗沛霖团练势力被科尔沁亲王僧格林沁击败覆灭后，任化邦趁机捕杀苗沛霖侄儿苗天庆，兼并其部众，声势愈发浩大。随后，他被太平天国封为鲁王。
同治三年（1864年）7月，天京被清军攻破，太平天国灭亡。之前张乐行已经殉难，任化邦、张宗禹等共推远征西北的太平天国旧将、遵王赖文光为首领。
同治四年（1865年），捻军分为东、西两支，赖文光、任化邦合统东捻军。赖文光用太平军的战术与军制训练、整编东捻军，使其军事素质与战斗力得以迅速提升，尤其善于流动作战与长途奔袭。当年年初，脱胎换骨的东捻军在河南鲁山（今属平顶山市）设伏，重创凶猛善战的僧格林沁部满蒙骑兵，歼敌无数。
鲁山之战后，东捻军骑兵用其最擅长的流动作战战术，在河南、山东、江苏北部往来驱弛，引诱僧格林沁部尾随其后，紧追不舍，疲于奔命。
高楼寨之战东捻军团灭僧格林沁部，击毙僧王，任化邦有项羽之勇 ，被人赞誉为捻军“活霸王”
同治四年（1865年）5月18日 ，僧格林沁骑兵部队被捻军游骑引进山东曹州（今菏泽）高楼寨伏击圈，陷入重围，激战中，任化邦身先士卒，率先冲入满蒙骑兵群中大砍大杀，僧格林沁躲进一片高粱地中，被捻童张皮绠发现后挺枪刺死，总兵陈国瑞身中数弹侥幸逃脱，清军中最精锐的科尔沁、察哈尔骑兵死的死、降的降，几乎全军覆灭，任化邦、赖文光率东捻取得了一次重大胜利。
是役，任化邦有勇有谋，作战时一马当先，悍勇无比，人们将他与楚霸王项羽相提并论，称其为“军中活霸王”。
尹隆河之战击溃淮军名将刘铭传部， 捻军霸王果然名不虚传
高楼寨之战后，东捻军在山东、河南、湖北等省流动作战，与奉命顶替僧王剿捻湘、淮军周旋。同治五年（1866年）在湖北安陆府（今钟祥市） 尹隆河战役中，任化邦指挥东捻军击溃淮军名将刘铭传部，使素称能战的“铭军”损失惨重，久久未能恢复。
之后，为了分散清军力量，东捻军时分时合，分兵时则为南北两军，南军由赖文光率领，北军首领是任化邦。两军相互配合，相互呼应，接连冲破曾国藩苦心设置的防堵工事，使其剿捻无功，怏怏而退。
赣榆之战中被叛徒潘贵升打黑枪身亡，东捻军全军覆没
当年6月，东捻南、北军再次会合，旋即进入山东，被李鸿章构筑的长墙工事围困于北有黄河、南有六塘河，西靠大运河，东依胶莱河的一片形如牛角的狭窄地区里，捻军左冲右突，始终无法攻破长墙，溃围而出。
11月9日，捻军与淮军在江苏赣榆爆发大战，任化邦以项羽破釜沉舟的气势，率军猛冲猛打，善庆部清军率先崩溃，刘铭传的铭军残部也抵挡不住，眼看就要彻底覆灭了，这时早已被清军暗中收买的叛徒潘贵升在任化邦身后打黑枪，子弹击穿化邦后腰肋， 登时坠马而死。化邦被叛徒刺死，捻军群龙无首，先胜后败，所部由任化邦之弟任三应代领。
在任化邦被叛徒刺死后的第45天，东捻军在山东寿光的弥河遭湘淮军围攻，全军覆没，又过了12天，突围至江苏扬州的东捻领袖赖文光被清军擒获遇害。
