在洪秀全发动金田起义之时，其实在淮河流域也活动了一支反清武装，其存在时间比太平天国更加长，直到1867年，这个反清的武装才被彻底的镇压，这就是驰骋中国中部地区的捻军。
其实，在鸦片战争之后，各地爆发了反清起义。尤其以太平天国与捻军起义影响力最大。
捻军的崛起
在1851年，也就是洪秀全发动金田起义的那一年，在河南南部也爆发了大规模的捻军起义，咸丰派遣胜保以及僧格林沁率领八旗军镇压，捻军认为清军来势汹汹，硬拼伤亡太大，因此决定采用灵活战术，伺机歼敌，虽然清军在人数上占据着绝对的优势，但是捻军依靠灵活的战术，到处打击敌人，使得僧格林沁等人，被打着晕头转向。虽然，捻军起义规模并没有太平天国那么大，但是僧格林沁等人的战术比较陈旧，因此使得捻军发展的规模越来越大，并且，捻军与太平天国有共同的敌人，因此时而合作，这使得清朝是非常头疼的。
在太平天国发动北伐时候，捻军也进行了配合，使得太平北伐军比较顺利的渡过黄河，并且一度达到了天津附近，使得清朝非常惊慌，因此清朝调集几十万大军对付。
当然，捻军与太平军也并不是铁板一块，因此他们也配合不够默契，在清军重兵围剿下，北伐军最终是全军覆没。
此后，僧格林沁对付捻军，但是没有奏效，当然，农民军毕竟存在着很大的局限性，与太平天国军一样，发生了分裂与内讧，导致其出现了东捻军与西捻军。东捻军活动于安徽、山东、河南东部与江苏北部，也就是淮河流域。而西捻军主要活动在陕西、湖北北部与河南西部。
而分裂的捻军，其实力受到很大的重伤，也为后期被清军各个击破埋下了伏笔。
捻军发展
在太平天国失败之后，捻军依旧轰轰烈烈的在淮河流域活动，并且与太平天国的参与合为一体，尤其是赖文光是一个非常出色的将领，采取灵活的战术，给予清军带来多次打击。
清朝将其视为首个镇压的目标，首先派遣胜保镇压，胜保这个人，只会夸耀自己的战功，但是能力不堪入目，在打了败仗之后，上报朝廷吹嘘自己歼灭多少，实际上是一再被捻军击败。虽然胜保吹嘘的很完美，但是最终纸包不住火，胜保的事儿还是东窗事发了，因此被清朝治罪，胜保因为吹嘘战功，作战不利，最终被赐死。
其次就是派遣与英法联军作战，也是歼灭太平天国北伐军的僧格林沁出场，僧格林沁在清军还算是德高望重，但是其人骄傲自大，战术也比较的单一。打了几个小胜仗，就以为是捻军不堪一击，因此，中了捻军的诱敌深入之计，最终在今天的山东菏泽全军覆没，连僧格林沁本人也被杀。
再次是派遣湘军与淮军，在僧格林沁被杀之时，湘军与淮军因为愤恨僧格林沁的目中无人，因此按兵不动，看至八旗军全军覆没。其实在早期间，湘军与淮军对阵捻军胜率也并不是非常高，如李鸿章在山东被捻军击败，曾国藩也在淮北地区被捻军击败。
虽然清军对湘军与淮军见死不救的做法是非常愤怒的，但是还需要依靠他们镇压捻军，因为此时的八旗军已经没有什么作战能力，绿营军更不是捻军的对手，而唯有淮军与湘军尚有一战之力。
捻军覆灭
在僧格林沁失败之后，淮军与湘军主力都被派遣对付捻军，而捻军利用灵活的战术，虽然躲避了清军的打击，但是最终被刘铭传与左宗棠等人打败。
在潍坊地区，刘铭传与赖文光的主力作战，双方进行反反复复的拼杀，最终淮军依靠武器先进以及人数的优势，击败了东捻军主力，赖文光只带领数千人逃走，而阵亡的人数达到3万多人，这也是赖文光参加捻军以来遭遇到的最大的失败。
虽然赖文光侥幸的逃脱了，但是最终还是在淮北地区被清军所歼灭，赖文光本人也被杀，东捻军自此全军覆没。
在东捻军全军覆没之后，西捻军在张宗禹的率领下，最终还是抵挡不住淮军与湘军共同围剿，最终也在山东西部全军覆没，当然张宗禹不知所踪，有人说他跳水而死，有人说他出家。
捻军失败的原因
捻军虽然轰轰烈烈的起义过，也多次给予清军带来非常沉重的打击，但是其注定要失败的，其原因有以下几点：
第一没有建立稳定的政权，洪秀全率领的金田起义之所以名气比捻军大，其主要是创建了太平天国政权，而捻军虽然看起来轰轰烈烈，但是没有创建政权，这使得捻军将领们也不知道起义到底是为了什么，因为目标是不够明确的，所以起义注定要失败。
第二没有稳固的根据地，甚至可以说没有根据地，太平天国之所以难以对付，就是因为建立了以南京为首都的根据地，有人说南京无险可守，但是太平天国以此为首都，总有自己根据地吧。要想消灭一个有根据地的起义军，那么远比消灭一个没有根据地的起义军难的多。
而捻军没有稳固的根据地，其坏处有以下几点：一则是没有群众基础，而捻军招兵主要是依靠于行军招兵，如果打了胜仗，那么招兵还相对比较容易一些，如果节节败退，那么招兵是非常不容易的，等待捻军只有灭亡，所以没有稳定的兵源，这导致捻军在后期作战的时候只能够面临着损失一点，少一点。正如，赖文光在潍坊地区被刘铭传击败后，别说卷土重来了，甚至出现兵力不断的流失，最终走向了覆灭。
二则是没有稳定的兵器制造厂，由于是完全流动作战，其没有稳定的兵器制造厂，所以，在战斗力上只能够越来越弱。
三则是没有足够的经济基础，虽然捻军深得民心，但是其流动作战，并没有稳定的经济基础，在战争的时候，大战就需要粮草，而捻军没有经济基础在，这决定着打仗的时候，缺乏必需的粮草，俗话说，兵马未动粮草先行，而没有粮草军队，距离失败就不会太远了。
虽然，捻军采取流动作战，其战术是比较灵活的，可以出其不意的打击清军，但是其危害性更是不言而喻的，没有稳定根据地以及没有政权，这决定着捻军注定也失败。
第三没有先进的思想，要想使得战争后的成功，自然离不开优秀的思想，而捻军就是反清，没有先进的思想作为指导，这与白莲教起义、太平天国以及义和团起义是一样的，并没有先进的思想，起义为了什么，都不够明确。
第四是刘铭传与左宗棠等人是出色的将领，而淮军与湘军作战能力也是比较强的，捻军之所以一再打败僧格林沁以及胜保的原因，主要有两个，第一个是八旗军那时候的作战能力已经很弱了，所以捻军能够将此击败；第二个没有出色的将领，胜保是一个吹牛很大，但是并没有指挥能力的人，而僧格林沁是有勇无谋，因此，捻军用计策，将两人击败。
而刘铭传与左宗棠指挥能力是非常出色的，在对付东捻军上，刘铭传明确的判断出了东捻军的行军路线，因此在潍坊地区寻找到了东捻军的主力，以迫使赖文光与淮军进行决战。当时东捻军主力也就5万人，而刘铭传受众的兵力达到八万人，并且刘铭传在与捻军决战的时候，出色的指挥，寻找赖文光排兵布阵的漏洞，最终将赖文光主力击败，也敲响了东捻军失败的丧钟。而刘铭传在击败赖文光部之后，并没有给予赖文光带来任何的喘息的机会，最终在扬州地区被刘铭传包围。而西捻军失败的原因，是被左宗棠围剿之后，被迫与东捻军汇合，但是没有完成，并且在山东聊城地区被湘军与淮军包围，全军覆没。
第五武器落后，李鸿章、曾国藩以及左宗棠等人，看到了西方列强的武器的先进，因此开始进行洋务运动，并且取得了一定的成果，在军事制度上，也采取了西方的建军方法，因此作战能力，相比较八旗军来讲更加强大。在潍坊地区，刘铭传就是依靠武器的优势，将东捻军主力歼灭的。
所以，虽然捻军运动看似轰轰烈烈，也打了很多胜仗，清军主将胜保以及僧格林沁等人先后被杀，但是由于没有稳定的根据地，没有政权，没有先进的思想，遇到优秀的指挥将领，以及武器落后等多个因素，也注定了捻军的失败。虽然，捻军最终失败了，但是沉重的打击了腐朽的清王朝，也再次敲响了清朝灭亡的丧钟。虽然清朝取得镇压捻军胜利，但是也不能够改变其日薄西山的命运。
