人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心；非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。有是四端而自谓不能者，自贼者也；谓其君不能者，贼其君者也。凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。
人，指的所有人，人之初，没有迷失本心的人。先王，指的尧舜禹汤周文王周武王等。可为什么有善人，有恶人，有乡愿，有圣人；还有桀纣？居心仁厚，就能行不忍人之政吗？就可以轻松的治理好天下吗？仁义礼智的四端，如何才能推而广之，让它们发展成仁义礼智呢？
种子，未必都能发芽，开花，结果。有此四端，怎样确保它们能发展成仁义礼智呢？孔子说：“有能一日用其力于仁矣乎，我未见力不足者。”可难的是一月，一年，长年累月的致力于仁。
