国债，又称国家公债，是国家以其信用为基础，按照债的一般原则，通过向社会筹集资金所形成的债权债务关系。国债是由国家发行的债券，是中央政府为筹集财政资金而发行的一种政府债券，是中央政府向投资者出具的、承诺在一定时期支付利息和到期偿还本金的债权债务凭证，由于国债的发行主体是国家，所以它具有最高的信用，被公认为是最安全的投资工具。
中国的国债专指财政部代表中央政府发行的国家公债，由国家财政信誉作担保，信誉度非常高，历来有“金边债券”之称，稳健型投资者喜欢投资国债。其种类有凭证式国债、无记名（实物）国债、记账式国债三种。
公债的基本特征是：(1)公债是作为国家各级政府的债务而存在的。政府完全以法人身份承担债务负担，体现了政府与公债投资者之间的债务和债权关系。(2)公债是国家信用的表现。以信用为基础，凭借国家信用，按照一般信用原则建立起来的信用关系。(3)公债是财政分配的一种形式。它体现了国家财政参与货币流通和国民收入再分配所形成的特殊分配关系。(4)公债政策是国家财政宏观经济政策的重要组成部分。对国民收入分配、社会总供求和国民经济运行都发挥着重要的调节作用。(5)公债的认购在一定程度上具有爱国意义，因此在某些特殊情况下，公债的发行具有强制性。(6)由于公债收入最终需要还清本息，并且主要是依靠以后年份增加税收来偿还，这相当于税收后移，因此，国际上一般不把公债列入正常的财政收入，而作为财政赤字的弥补。
