《史记·秦始皇本纪》：“赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：‘马也。’二世笑曰：‘丞相误邪？谓鹿为马。’问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。”
秦二世的时候，赵高驾着一头鹿随从二世出行，二世问他说：“丞相为什么驾着一头鹿呢？”赵高说：“这是一匹马啊！”二世说：“丞相错了，把鹿当做马了。”赵高说：“这确实是一匹马啊！（如果）陛下认为我的话不对，希望（陛下允许我）问一问群臣。”群臣之中一半说是鹿，一半说是马。在这种情况下，秦王不能再坚持自己的看法，只好顺从赵高的说法。
这个典故是司马迁记载的，说赵高想造反，又怕大臣们不听他的，就事先做了个实验。这个故事流传了两千多年，成了选择站队的最佳教材。但是，有一个问题却让大家都很疑惑：马跟鹿相差多大呀？你说成是牛也比说马要像啊！赵高干吗非要说成马呢？
赵高作为五千年奸臣的代表人物，他选择这么做，肯定是有理由的。这个理由，生物学家给解释了：在当时，确实有一种鹿跟马很像，只不过现在灭绝了，见不到了。
据《尔雅翼·释兽》记载：“荆楚之地，其鹿绝似马，当解角时，望之无辨。土人谓之马鹿。”
什么意思呢？就是说，在今天的湖北湖南一带，有一种鹿，跟马长得非常相似，“绝似”，尤其是把它的角去掉之后，看上去跟马就没什么区别了，当地人都叫它马鹿。
另外，在《韩非子·外储说右上》中，还记载了当时的一种马，长得也跟鹿非常相似：“夫马似鹿者，而题之千金。然而有千金之马而无千金之鹿者，何也？马为人用而鹿不为人用也。”
什么意思呢？就是有一种马，跟鹿很像，价值千金。但是世上只有千金之马而没有千金之鹿，为什么呢？就是因为马对人有用，而鹿却只能杀了吃肉。
所以，赵高之所以那么明目张胆地“指鹿为马”，其实并不是因为他多么嚣张，而是当时确实有一种鹿跟马非常相似，也有一种马跟鹿非常相似，不仔细看还真看不出来。
对大臣们来说，这样就很有面子了：我可不是趋炎附势之人，确实是两者太像了，我一时看错了！
毕竟大家都是官场上的人，面子上要过得去。
