尽管美国全国性的经济困境在1977-1978年有所缓解，并且在八九十年代大为纾解，但是美国城市制造业的崩溃仍在继续。经济全球化的无形之力在城市产生了显而易见的影响。当制造业搬迁到工资较低的国家之后，空荡荡的厂房只有生锈的铁链把着紧锁的大门，与此同时，摩天大楼的拔地而起是金融和服务业发展的先声，伴随着罗斯福新政设定的社会扶助项目一一废除，变动中的经济显著拉大了贫富差距，也包括发展兴旺和苦苦挣扎的城市之间的差距。
许多城市财政危机的核心在于1969-1976年间大量的写字楼、工厂和商店搬到郊区以及阳光带城市，随着工作机会的流失，税收的减少也不可避免。在中西部和东北部的工业城市，漫长的工厂关门歇业和工人失业浪潮，摧毁了残留的工业基地，这片区域被称为铁锈地带——从新英格兰向西蔓延覆盖宾夕法尼亚州和五大湖区。
去工业化没有影响到阳光带城市。洛杉矶从快速增长的跨太平洋贸易中受益，刺激了当地金融业发展，以及美国最大的两个港口——洛杉矶港和长滩港港口设施蔓延扩大。休斯顿则发展成了石油产业、化工生产以及航天探索的中心。直到20世纪末，阳光带城市整体而言始终保持快速发展。
20世纪70年代工厂的关闭破坏了生锈地带城市所仰赖的房产税的财政基础，同时高失业率又造成经济困难以及越来越多的社会服务的需求，城市政府只能通过削减开支来避免提高税收。它们从城市现金流中借贷以避免赤子，他们希望以来年收缴的预期收入偿还贷款，到下一年，他们又觉得有必要再借一笔，长此以往，城市当局累积了大量债务，引发财政危机。因此，城市越来越依赖联邦政府的财政支持。巴尔的摩、费城、克里兰夫、底特律的城市运营收入中，联邦政府援助占到了四分之一到一半。
但是1981年里根总统上台，他坚信让自由市场重塑活力的办法就是缩减联邦政府的规模以及减少税收。里根的支持者在中产阶级对税负政策不满、白人在种族问题上的反击以及民众对大政府政策的不信任这些政治议题的运作上起到了推波助澜的作用，在获得这些能量后，里根开始专门鼓动郊区的上层和中产阶级，宣称他们取得的经济成绩能最终向下渗透到城市穷人那里，里根宣称联邦政府对城市的援助实质上把问题搞得更糟。在他的第一个任期内，大规模削减了社会福利、食品券和儿童营养的投入的动议获得了国会的支持，联邦税收共享计划也取消了。
美国经济有部分已在1983年开始恢复元气，金融和管理方面的白领工作在数量上和薪酬待遇上有所增加。里根当局解除了银行业的紧箍咒，让企业家可以放手开发高风险高回报率的投资方式，开启了金融业的一轮长期繁荣并一直持续到2008年的金融业崩溃。与金融业从业人员靠投机垃圾债券和次级贷款过上奢侈生活相比，蓝领从业者继续在铁锈城市中流失。当里根1989年完成任期的时候，社会上贫富差距已经相当巨大。二元城市的概念开始产生。
经济学家把一些因素看作这次全球经济重组的成因。一是信息革命提高了工作速率和效率，以及辅助长途通信方面的效应。二是货物联合运输方式，所谓集装箱（统一标准的货运箱）的技术。三是国际贸易政策的变迁——减少贸易壁垒。
1980年后，无家可归者越发成为一道城市奇观。超过三分之一缺少长期居住地者，是由于里根当局削减联邦经济支援，以及与社会机构脱离，从家庭和医院中离开的罹患精神疾病的人。长期无家可归的男男女女成为路边常见的风景，他们向路人讨要零钱，在有顶棚的门廊下熟睡，时断时续喃喃自语，或者推着放有他们随身物品的购物车。毒品、艾滋病的蔓延让这一情况更加糟糕。
20世纪八九十年代，一些城市将城市服务外包给私人承包商的做法给许多城市的市长提供了吸引人的解决方法。美国邮政局私营化了，此外还把公共房屋、收费公路、监狱和机场的管理权转交给在州内或地方上运营的私营企业的计划。通过将服务合同外包，城市可以避免快速增长的员工工资，员工福利以及养老金方面的开支，也不必为了各种各样小到信息处理、大到除雪的城市事务而购买昂贵的设备。私有化的前景还迫使吃皇粮的公职人员不得不变得更有效率。
博彩业、旅游业和娱乐业成为了一些城市越来越重要的经济成分。而80年代以前，这些行业的活跃还被视为城市崩坏的象征呢！
克林顿和小布什任期内，推行鼓励民众拥有房产的措施，小布什总统让房利美把贷款对象越来越多对准低收入的房屋购买者。他也鼓励私营机构通过创造性的途径放贷给在其他途径不符合贷款条件的人。次级抵押贷款在这种氛围下大量产生。直到房地产市场泡沫破裂之前，经济增长和房地产投资狂热式的增长步伐帮助许多城市社区获得新生。社区中产阶级化带来了显著的公共利益上好处：有钱的业主涌入减缓了城市财富、消费购买以及财税收入的外流，从而让政府有财力补贴城市服务，惠及所有人。反向通勤的现象也开始出现。
