1987年，考古专家在古代海上丝绸之路上，发现一艘南宋初期的沉船，这就是“南海一号”，几年之后开始对该船进行考古打捞。然而，在考古打捞过程中，专家发现一物令人不解：在这艘南宋古船上，装有大量铁锅，难道铁锅是宋朝出口的拳头产品？
众所周知，如今家家户户都有铁锅，这是一个生活必需品，也是一件极为普通的商品，为何宋朝会大量出口铁锅？在800多年前，难道中亚、欧洲人连铁锅都造不了，以至于把铁锅当成高科技产品，而从宋朝大量进口？
南海一号位于广东广东阳江海域，由于当时是国内发现的第一个沉船遗址，距今800多年，所以才被命名为“南海一号”，这艘船排水量约800吨，载重量400吨，比哥伦布的远航船只还要大。由于1987年的时候，国内存在打捞的资金和技术问题，所以就推迟了打捞和研究。
本世纪之初，对南海一号的考古打捞才正式开始。通过考古打捞，专家确认了这艘南宋古船上的产品主要是：瓷器、金器（金手镯、金项链、金戒指等）、铜钱、铜环、铁器。
其中，铁器就是铁锅和铁钉，由于与海水发生作用的缘故，打捞出来的铁锅一摞一摞地变成了铁疙瘩。
一艘满载瓷器、金器、铜器（古代铜是货币原料，铜器价值惊人）的船只，为何会装上很多如今看来不值钱的铁锅，难道这些铁锅价值惊人？
用今天的眼光来看，铁锅铁钉自然几乎一文不值，而且技术含量极低，但实际上，在12世纪中亚、欧洲等地区，宋朝铁锅却是真真切切的奢侈品，而且还是高科技产品。
史书上记载了一个故事，有一次波斯商人在宋人船上谈生意，见到铁锅极为不解，就问何物，宋朝商人解释之后，波斯商人非常感兴趣，竟然花了高价买去。
这个波斯商人为何对铁锅感兴趣？原来，宋朝铁锅出现之前，即便中亚、欧洲等地的贵族做饭，主要使用陶器或直接烧烤，而铁锅的横空出世，能大幅度提高生活品质。
于是，宋人估计就此发现了这一市场需求，所以才大力出口铁锅。然而，难道中亚、欧洲人不懂制造简单的铁锅？即便不懂，也可以仿造宋人铁锅呀，当时没有专利一说。
其实，制造铁锅没那么简单，当时西方人造不出来，主要有两个原因：一是生铁产量太少，根本没有余铁制造铁锅，二是铁锅铸造需要一定技术，不然为何中国直到宋朝才出现铁锅？（铁锅出现之后，才开始流行中华炒菜法）
讲述铁锅铸造技术时，普及一个历史小知识大家就明白了。关羽的武器，根本不可能是青龙偃月刀，因为直到宋朝（或唐末五代十国），才解决“刀刃宽长、刀背宽厚”偃月刀的铸造难题，之前只能造出“窄而直”的刀，造宽刃、宽背大刀，容易开裂不牢固，铁锅也一样。
而且，即便有了铸造技术，还需要大量生铁支持，因为铁是战略物资，往往会优先于武器制造等等，只有生铁大量剩余，才会用来制造铁锅等生活用品。学者估算，1079年宋朝年生产铁大约15万吨，而18世纪初整个欧洲的总产才14.18万吨。
正因如此，全世界都需要宋朝铁锅，而宋朝才能全世界卖铁锅。比如在北方大草原上，铁锅更是珍贵无比，甚至将此物作为彩礼或嫁妆。为何游牧民族南下劫掠时，连汉人使用过的铁锅都要抢回去，原因就在于此。
总得来说，南海一号中大量存在铁锅，佐证了宋朝经济、科技的强大。在古代社会，中国一直出口丝绸、瓷器、茶叶之类产品，但铁锅却可能是唯一大规模出口的工业科技产品，不能不让今人感慨。南海一号的铁锅，就是南宋时期名震天下的佛山铁锅。
国学大师陈寅恪评价，“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”。在军事、疆域上，宋朝固然不够强悍（却挡住蒙古50余年），但在科技、文化、经济上却造就了一个世界奇迹，因此对宋朝的评价，或许应该多给一些宽容。
另外，根据南海一号文物情况，有一些机构估算认为：预计文物总量超过16万件，总价值或高达千亿美金，不亚于秦始皇兵马俑。
