一颗栎树生长于路边，粗壮而枝繁叶茂。路过的木匠却对它不屑一顾，认为它造不了船，做不了房，无甚用处。世人皆以为栎木既不名贵也不实用，殊不知这正是栎树得以保全性命的方式。栎木深谙一个道理——无用之用，方为大用。
栎树不成材而能活千年。匠石从社会的角度看栎树，一无是处，毫无所用，视之散木；栎社树则从自己的角度出发，认为自己虽对社会无用，恰对自己有用。有用还是无用，庄子所站的立场与众人不同，庄子所持的是自我的立场，众人所持的是社会的立场。
庄子认为，有用、有为，必为害，无用、无为才是福。因此，为了保全身体与性命，人必须和“不材”树木一样，不求闻达，如支离疏就因为自己的畸形残躯而免于赋役之征，且得到了君王的救济。如此立论的原因是当时人世的险恶，而“人皆知有用之用，而莫知无用之用”，汲汲于求用于世。庄子认为那是十分危险的，因此他的立意不同于别人。
庄子本意还有无用即大用的道理。由于不成材，所以那栎树才能自由自在地长到其干百圈，其高入云，其大可蔽数千头牛，否则那树早就被伐倒，成为水上漂的船、地下埋的棺、屋里立的柱了。
人们无用的判断成全了树的生命，对于树而言，那就是最大的有用。当舆论认为你无用时，你自己就不存在危险了，就是有用，这不仅仅是庄子的处世之道，也成为世人保全自己的法门。
庄子处于乱世之中，谈保全自身之道无可厚非，但当今时代，复兴中国梦的号角已然吹响，改革进入深水区，太多工作需要落实，太多难题需要攻坚，国家需要我们每个人有献身民族的舍我大义，有一种燃烧生命的忘我奋斗精神，有为国为民勇于担当的社会责任感，有一种奉献无悔“我将无我、不负人民”的大我情怀，做有真学问、真本领、国家需要的人才，而不能做明哲保身、只顾自身利益的人！
