汉文帝后六年(前158)冬,匈奴大举侵掠汉朝边郡,文帝任命河内太守周亚夫为将军率军在细柳扎营。

周亚夫(?~前143),沛县(今属江苏)人。汉初太尉周勃之子。开始时被封为条侯，后升任河内太守。汉文帝后六年匈奴单于以3万骑兵大举袭扰汉朝北部上郡、云中郡，烧杀抢掠，战火蔓延至长安。为拱卫京都，汉文帝任命河内太守周亚夫为将军,在细柳(今映西咸阳西南)驻军;以中大夫令免为车骑将军，驻军飞狐;苏意为将军，驻军句注;将军张武驻守北地;宗正刘礼为将军，驻军霸上;徐厉为将军，驻守棘门，以防备匈奴骑兵的袭击。

周亚夫驻军细柳，军纪严整。当时,文帝为鼓舞士气，亲自劳军。至霸上和棘门军营,皇帝车攀径自驶入管垒,将军以下骑马迎送。当文帝到细柳劳军时，军官和士兵披甲胄,手持兵刃,引弓待发。文帝的先头人员到达却不能入内。先头人员说皇帝马上就要到达，军门都尉回答说,将军有令,军中闻将军令,不闻天子之诏。等到文帝车辈到达，也不得进入营门。于是文帝派人持节诏令将军，说我想入营劳军，周亚夫才命令军吏打开营门，皇帝车辇才得以进入营门,而且必须减速慢行。

亚夫以军礼拜见文帝,文帝也完成了劳军之行返回。一出军门,随行群臣都感到惊讶。文帝说，这才是真将军啊!刚才霸上、棘门驻军就像儿戏,刘礼和徐厉这样的将军，容易被敌人袭击俘虏;至于周亚夫,敌人还敢侵犯吗?!此后不久，匈奴退兵,文帝于是任命周亚夫为中尉。