传说中神农是姜姓部落的首领，他生来相貌奇特，牛头人身，肚皮是透明的，五脏六腑都看的清清楚楚。
上古时人们靠捋草籽、采野果，猎鸟兽维持生活。
那时，杂草和庄稼长在一起，药物和百花开在一处，哪些粮食可以吃，哪些植物有毒，哪些草药可以用来治病，谁也分不清。人们艰难的在恶劣的环境下求活，生命随时可能被缺少食物、受伤、生病、中毒收割。
为了解决部落人们食物短缺，生病受伤无法医治的情况，神农决定游历天下。
在游历期间，神农尝了许多药草、野果、种子。有的吃下去后舌头麻木，有毒，但不至于死。有的吃后口吐白沫，昏迷两三天也就没事了。有的口感甘甜，无毒，可以食用。神农把这些都一一记录下来。
有一次，神农发现一株藤蔓，分别缠绕在两棵草上。这两棵草，恰好神农之前品尝过，一棵有毒，一棵无毒。这藤蔓缠绕在无毒草上是白色的，缠在有毒草上的那一截却是紫色的。
神农觉得很惊讶，他把藤蔓从毒草上拉下来，没想到，原本紫色的藤蔓离开毒草，竟慢慢变成了白色。这一发现，让神农兴奋不已，他将这根神奇的藤蔓制成了一根鞭子，用来辨别药性。鞭子落在无毒草上是白色，落在有毒草上是紫色，毒性越强，颜色越深。
神鞭对神农的帮助固然是巨大的，但很快一个新的难题困扰了神农：神鞭可以辨别毒草，却不知吃了毒草如何救治。于是，神农狠下心来，决定以身试药。
神农尝试品尝毒草，先从毒性弱的开始，了解毒性和药理，然后找到能够治愈的草药。经过不断的尝试，神农的医术越来越好。
神农不仅尝遍百草，著作《神农百草经》，而且将五谷带给黎民百姓，教人们怎样播种五谷，用自己的劳动创造食物。
传说神农最终因误食断肠草中毒身亡，至于是哪种毒草，一说商陆，一说钩吻。
