从早期的记载来看，最初是琴、瑟和歌咏经常配合在一起唱和演奏，当时称之为，“弦歌”。也就是用击器打着节拍，以琴、瑟伴奏歌咏。所以《尚书》中有“诗言志，歌咏言，声依咏，律和声”的说法。极为精辟地概括了声乐和器乐，歌词和曲调，音乐和语言，音律和曲调之间的相互关系。
在《诗经》中，有不少地方提到了琴、瑟，如《关雎》中的，“窈窕淑女，琴瑟友之”。《鹿鸣》中的“我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”。从这些诗句中可以看出，当时琴、瑟既用来表达爱情，也用在朋友欢聚的场合。《诗经》三百多篇在当时都是用琴瑟伴奏者演唱的。《史记.孔子世家》中的“三百五篇，孔子皆弦歌之”，都说明《诗经》当时是和音乐相结合的作品。
在古代琴曲作品中，多以帝王将相的事迹为题材，但是《雉朝飞》，《扊扅歌》的题材却是反映普通劳动者的声音的。《雉朝飞》：“雉朝飞兮鸣相和，雌雄群兮于山阿，我独伤兮未有室，时将暮兮可奈何？”。说的是齐国的处士犊牧子年过七十，还孤独一人，在野外打柴时，见到雉鸟双双飞去，于是慨叹人不如鸟。这个故事揭示出富贵则妻妾满堂，而凭困者直到老死，还是孑然一身的不平等现实。
《扊扅歌》："百里奚，五羊皮。忆别时，烹伏雌，炊扊扅;今日富贵忘我为!"此曲为百里奚的妻子回忆当初以五张羊皮的代价赎买百里奚，临别时为他烧扊扅（门开关）为柴、煮母鸡的情景，控诉百里奚富贵之后，忘恩负义，遗弃了昔日患难与共的妻子，终于使百里奚回心转意。
