“不自量力”是指不衡量自己实力而轻举妄动。比喻不能正确估测自己的力量，不识时务。
春秋时期有两个诸侯国，一个是息国，一个是郑国。
有一次，他们因一件小事而发生争执。息国:“我们断交吧”郑国:“断就断”。息国国君心生怒火，一气之下出兵攻打郑国。
虽然是小国之间的战斗，但是息国的国力与人力都比郑国少的多，军事上也远低郑国。所以这场战斗一目了然。
郑国国君郑庄公在边境处与其应战，将息国军队打得弃甲而逃，此事以息国的战败而告终。在当时有一些有远见的人，就着此事分析，息国一共犯了不自量力等五种罪，所以息国失败是必然，犯了五种罪还出兵，由此也能推导出息国即将灭亡。
再后来，息国被楚国灭。
这五种罪在《左传》的记载中，分别是:
不量力，不自估量自己实力
不度德，不自揣度自己威望德行
不亲亲，两个国君是同姓，是亲属却不相爱
不证词，不能分析自己争执时的言行是否存在歪曲
不察有，不能清楚认识自己的错误。
既然如此，不自量力就是如此演化而来的吗？
也不全是。
俗话说“树大招风，人大招摇”连李白杜甫那样的大诗人也惨遭毁谤，明事理的大诗人韩愈可不能忍，韩愈在《调张籍》一诗中写到:“李杜文章在，光焰万丈长。不知群儿愚，那用故谤伤！蜉蝣撼大树，可笑不自量。”
这几句诗在当时出名了，韩愈借此诗既表明了李白杜甫诗歌的高度，又对那些胡乱毁谤的人表达了辛辣的训斥。
“不自量力”便是基于上面两种“不自力”与“不自量”演变而来的。
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