《了凡四训》是一部家训，是袁了凡写给儿子以及子孙后代的人生教科书。类似的家训还有《颜氏家训》《曾国藩家书》《傅雷家书》等等，而《了凡四训》在中国家训中的价值之所以突出，是因为他提倡的活法，在当时显得很励志。同时，他并不讳言追求富贵，而追求富贵的方法，不是厚黑学，不是权谋或神神鬼鬼，而是清净自己的心性以及在行动上持续不断地行善。这些，即使在今天的中国，仍然有正面的意义。改过之法、积善之方、谦德之效。

      在立命之学这篇，袁了凡通过自己的经历向人们传达了自己命运自己掌握的人生态度，他认为真正能改变自己命运的，是自己的心念和行为。命运可以透过修行改变，透过什么修行改变呢？通过持续不断地做好事。如果我们想要财富，想要名望，那就修炼成与财富名望相匹配的心态、思想、品德和能力。这在当时那个时代的中国是有划时代意义的，因为当时人们普遍有两个习惯，一个是习惯于“命中注定”“听天由命”；二是当对命运有所不满的时候，习惯于向外求，向命理求，向风水求，向神灵求。而袁了凡敢于打破常规，告诉人们自己的命运由自己做主，想要改变命运，就要种植新的种子，让它发芽、开花、结出新的果实。就要不断扩大充实自我的德行，坚持不懈地做好事，而且是默默做好事，积累阴德。我们对于命运的态度，应当是勤勉修身而又能安心等待，也就是说，是竭尽所能之后的放下。

      在改过之法这篇，他认为改正过失的方法有三个，一个是有羞耻心。论语里说“人不可以无耻，无耻之耻，无耻矣。”朱子也说“人有耻，则能有所不为。”  人若无耻，则将肆无忌惮，丧失原则和底线，而无恶不作。所以，羞耻心对人非常重要。人若没有羞耻心，则和禽兽无异。第二，要有敬畏心。康德有一句名言“有两种东西，我对它们的思考越是深沉和持久，它们在我心灵中唤起的惊奇和敬畏就会日新月异，不断增长，这就是我头上的星空与心中的道德定律。”《论语》里也说：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。”即敬畏上天，敬畏地位尊贵的人，敬畏圣人的言语。心中有畏惧，才会有敬仰。老话说：“头上三尺有神明”，即使在别人看不到的地方做坏事，头顶的神明也看得一清二楚。第三，要有勇猛心。也就是改过要坚毅果敢，不能因循退缩，得过且过。比如有的人发心要戒烟，但是如果在这个过程中有人引诱他抽烟，而他没有决心和毅力的话，很容易戒烟失败。我个人认为，这一点是改过里最难做到的，因为要改掉过去的旧习流弊是最难的，所以要时时警醒自己，发愿改正自己的过失，在明处，须有朋友不断督促提醒；在暗处，需有鬼神监督查看。要一心忏悔，昼夜不停，经过一周、两周，乃至一个月、三个月，一定会有效果。

        在积善之方这篇，他讲述了十个因为积善而获得好报的故事，告诉我们善恶并非我们想象的那么简单，一般人限于成见或偏见，还没有打开正知、正见的眼睛，往往会把善的当作了恶的，而把恶的当作了善的，不去怪自己善恶不分，反而怪上天的报应不准确。善事要分为“端曲、阴阳、是非、偏正、半满、大小、难易”这七个方面。凡是要行善积德，绝不可以只依赖自己的眼睛所见、耳朵所听作为判断的依据，而应从内心最隐秘、细微的地方，默默地省察自己的起心动念，并加以洗涤、净化。做了好事让别人知道就是阳善；做了好事而别人并不知道就是阴德。积阴德，会得到上天的汇报；积阳善，会享受世间的名声。名利，不过是一种福报。做善事但心里一点也不想着自己是在做善事，那么，不论做什么善事，都会得到圆满的结果。如果心里总觉得自己在做好事，那么，即使你做得非常勤勉，也只是一半的善。他列举了十条行善之举：一是与人为善；二是爱敬存心；三是成人之美；四是劝人为善；五是救人危急；六是兴建大利；七是舍财作福；八是护持佛法；九是敬重师长；十是爱惜物命。

        在谦德之效这篇里，主要讲谦虚这项美德的效用，讲述了“天道亏盈而益谦”的道理。并解释如果一个人有福气，将要成功，就会自然而然有一股谦和吉祥之气外露。最后总结了整本书的内容，说明了改命要立志而行，命自我立，有了志向而努力，自然可以改变命运。书中金句：“有志于功名者，必得功名；有志于富贵者，必得富贵。”人之有志，如树之有根，立定此志，须念念谦虚，尘尘方便，自然感动天地，而造福由我。就是说人一旦有了坚定的志向，犹如树木有了坚实的根基。立定志向后，就应该每一个念头都不忘谦虚，处处不忘给人方便，自然就会感动天地，这就是所谓的福报是由自己造成的。