原创/底石
控火候，是第二道难关。
铁匠活儿的关键，不在锤子，在火。火候不到，铁坯烧不透，一砸就裂；火候过了，铁汁烧化，流得满炉都是，白白废掉一炉好铁。生铁要熔透，熟铁要烧匀，钢要见火候——这些门道，书本上没有，全靠眼睛看、手摸、心悟。
老陈蹲在炉边，用铁棍捅火膛，火星子直往脸上扑。他盯着炉里的铁坯，看它的颜色变化——暗红是八百度，樱红是一千度，亮红是一千二，到了橘黄就是一千五以上，可以开锤了。可颜色的差别细微得几乎看不出来，稍一走神就过了。
一次添碳太急，炉火“呼”地窜起来，火苗蹿了一人多高，燎了他半截眉毛。头发也烧焦了一绺，发出一股刺鼻的焦糊味。他疼得“嘶”了一声，本能地往后缩，但脚下一滑，差点坐进炭火堆里。王老七一把揪住他的后领，把他拽了回来。
“你这条命，是不打算要了？”王老七骂了一句，扔给他一瓢水，“淬火差一分，铁就废了。你自己的命，也经不起几次烧！”
老陈接过水瓢，浇在脸上，凉水碰到烫伤的皮肤，疼得他直抽气。可他没吭声，抹了把脸，又蹲回炉边，继续盯着炉里翻滚的铁水。
炉火映在他眼里，红彤彤的，像两团燃烧的炭。他忽然想起了芦莲湖的渔火——夜里捕鱼，就靠那点渔火引鱼，鱼看到火光就会游过来。风浪再大，渔火也不能灭，灭了就什么都捕不到了。
如今这炉火，就是他的新渔火。
得把它烧得旺旺的。
最煎熬的，是淬火。
铁器锻打成雏形后，要趁热浸入冷水中淬火，才能变得坚硬。淬火是最考验手艺的环节——水温、入水的角度、浸泡的时间，差一点，铁器就废了。淬得急了，铁器会炸裂；淬得慢了，硬度不够，用不了多久就会卷刃。
老陈第一次独立淬火，打的是一把渔网钩。他花了整整一个下午，把一块铁坯反复锻打，终于打出了钩子的雏形。钩子弯弯的，尖尖的，虽然比不上王老七的手艺，但至少像模像样。
他夹起钩子，走到淬火池边。池子里的水清亮亮的，倒映着他的脸——黑瘦，憔悴，眉毛缺了一半，脸上有几处火星烫伤的红印子。
他深吸一口气，把钩子往水里浸。
手抖了一下——不是因为没力气，是因为紧张。钩子入水的角度偏了，“刺啦”一声，白烟腾起，滚烫的水花溅起来，糊了他一脸。他本能地一缩手，钩子掉进了池子里。
他慌忙伸手去捞，手指刚碰到水面就被烫得缩了回来——那水不是温水，是沸水，淬火时铁器的上千度高温瞬间传入水中，水是滚开的。他咬着牙，再次伸手探入水中，手指在沸水里摸索，摸到了钩子，一把攥住捞了出来。
手指被烫得通红，起了好几个水泡，有的水泡已经破了，露出鲜红的嫩肉，疼得他浑身发抖。
王老七走过来，看了看他手上的伤，又看了看那把钩子——钩子淬歪了，弯度不对，钩尖也钝了，不能用。
“怕疼？”王老七的语气里没有同情，只有一种近乎冷酷的平静，“疼就对了。铁不疼，硬不起来；人不疼，也立不住。”
老陈盯着自己手上的水泡，沉默了很久。然后，他突然抓起那把废钩子，转身走回炉边，重新扔进火里。等铁坯再次烧红，他夹出来放在铁砧上，抡起锤子重新锻打。这一次，他咬紧牙关，把钩子打得更薄、更尖、更弯。
第二次淬火。
他走到池边，稳稳地站住，把钩子对准水面，垂直浸入——
“刺啦——”
