第十四章
荷宴散时，暮色已漫了长街，青绸马车碾过石板，苏云溪还在笑着同清棠打趣方才吕婉宁的窘迫，清棠唇角噙着浅淡笑意应和，心底却因午后的暖意，漾着几分柔缓。
及至沈府门前，车帘掀开，却不见往日候着的门房笑着迎上来，府内静悄悄的，连廊下常燃的宫灯，也比往日晚了些点亮。清棠心头微沉，与苏云溪道了别，便快步往里走，桃荷跟在身后，也察觉出府中气氛不对，低声道：“姑娘，方才管家来回，老爷和公主在正厅议事，不让人打扰呢。”
穿过垂花门，正厅的窗纸透着烛火，却静得听不到半分声响。清棠轻叩门扉，里头传来嘉宁公主略显疲惫的声音：“进来吧。”
推门而入，烛火映着满室沉郁。沈砚之坐在上首，眉头紧蹙，指尖夹着一封明黄封缄的圣旨，案上的茶早已凉透；嘉宁公主立在一侧，手抚着案沿，眼底藏着难掩的愁绪；连素来爽朗的沈清和，也垂着眸站在一旁，面色凝重。
“爹娘，哥哥，这是怎么了？”清棠放下湘妃竹扇，心头的不安愈甚，“府里怎的这般安静，可是出了什么事？”
嘉宁公主上前拉住她的手，掌心的微凉透过锦缎传过来，声音轻颤：“棠儿，你爹爹接了圣上圣旨，派去江南任布政使，查吕三公子承泽在江南贪腐滋事的案子，三日后便要动身。”
“三日后？”清棠心头一震，指尖猛地收紧，眸中满是疑虑，“爹爹向来在礼部供职，从无地方理政与查案的差事，江南盐铁漕运的事更是从未沾手，圣上怎会突然派爹爹去？”她虽居深宅，却也懂朝堂规矩，这般跨部调遣、委以查案重任，绝非偶然。
沈砚之将圣旨搁在案上，眸色沉沉，语气压着几分沉凝与无奈：“吕承泽在江南掌盐铁漕运，私吞盐引、抬高粮价，还无故扣押苏府漕船、殴打管事，闹得民怨沸腾，苏吕二党在朝堂争执不休，吕相护短，朝中无人敢硬查。圣上念我素来不涉党争，无派系牵绊，便将这差事派给了我。”他何尝不知其中蹊跷，礼部官员调任布政使查案，本就不合常理，不过是朝堂各方制衡的结果，有人想借他的手挫吕家锐气，也有人想看着他与吕家两败俱伤。
“那我与你同去！”嘉宁公主当即攥紧他的手，语气坚定，“你孤身去江南查吕家的事，直面吕相锋芒，我怎能放心？我随你去，也好在身边照料你。”
“爹，我也去！”沈清和也抬步上前，沉声道，“江南路途远，吕家必定怀恨在心，沿途怕是不太平，我随行护着您，府中琐事我已安排妥当，绝无牵扯。”
清棠也连忙点头，拭去眼底惊惶，语气恳切：“女儿也同去，爹爹身边总得有家人照应，一家人在一起，也好彼此有个依靠。”
谁知沈砚之却猛地抬手，沉声道：“都不许去。”他望着妻小眼中的担忧，心头疼惜，却字字坚决，“你们可知，这是查案，不是寻常赴任！吕家势大，此番我去江南，已是正面与吕相乃至七皇子为敌，带着家眷本就不合规矩，天下人都会笑话我沈砚之查案还需妻儿相伴，畏首畏尾。更何况，玉姝你是嘉宁公主，金枝玉叶，岂能随我远赴江南涉险？朝堂之上，公主离京赴地方，本就逾制，必会被言官弹劾，反倒落人口实，让吕家抓住把柄，反咬我一口。”
这话如一盆冷水，浇灭了三人的念想。嘉宁公主怔怔望着沈砚之，嘴唇微颤：“可我怎能让你孤身一人去那虎狼之地？吕家若狗急跳墙，对你下手可如何是好？”
“我乃朝廷命官，奉旨查案，吕家纵使有胆，也不敢明目张胆地动手。”沈砚之抬手抚了抚妻子的鬓角，语气软了几分，却依旧坚定，“况且，我已暗中安排妥当，杨先生在江南根基深厚，会暗中接应我，清和留在京城，护着你和棠儿，才是最要紧的事。京中吕家耳目众多，你们留在府中，尚且有公主府的名头护着，若随我去江南，反倒成了我的软肋，让我束手束脚。”
沈清和眉头紧蹙，还想争辩：“爹，可我放心不下……”
“清和，你是沈家嫡子，留在京城，守好家，护好母亲和妹妹，便是帮我最大的忙。”沈砚之打断他的话，眸色沉沉，“此番我去江南，京中必定也不平静，吕家若在江南动不了我，定会在京中找沈家的麻烦，你留在府中，严加防范，莫要让他们有机可乘。”
清棠立在一旁，心头的疑虑更甚。父亲的话句句在理，查案带家眷本就不合情理，母亲身为公主更是绝无离京的可能，可她总觉得，这背后的推手，不仅想让父亲去江南查案，更是想将沈家妻儿留在京城，当作牵制父亲的筹码。她攥紧掌心，低声道：“爹爹，那您在江南，一定要万事小心，若有任何变故，务必传信回来，我们在京中，也会处处留意，不让吕家钻了空子。”
沈砚之看着女儿眼底的通透与担忧，心头微暖，抬手抚了抚她的发顶：“棠儿懂事了。委屈你们娘仨留在京城，爹爹定会万事谨慎，早日查清案子，回京与你们团聚。三日光景仓促，你们也无需为我准备太多，只需守好公主府，谨言慎行，莫要外出惹事，便是对我最大的支持。还有，此事不可声张，京中耳目众多，若知我即刻动身，吕家必会在沿途设阻，再生事端。”
三人皆知沈砚之心意已决，也懂其中利害，纵使满心担忧，也只能点头应下。嘉宁公主别过头，拭去眼角的泪，转身去吩咐下人收拾行装，只是那背影，透着难掩的落寞。沈清和也沉下脸，拱手道：“爹，您放心，京中之事，我定会料理妥当，护好母亲和妹妹，绝不让吕家有机可乘。”
清棠默默退出正厅，桃荷跟在身后，见她面色凝重，也不敢多言。她独自走在廊下，晚风拂过，带着院中葡萄藤的清香，却吹不散心头的沉郁。父亲在礼部供职多年，无兵无权，无地方根基，怎会突然被派去查吕家的案子？分明是朝堂之上有人借刀杀人，用父亲的“无派系”做幌子，将他推到吕家的对立面，而将母亲和她留在京城，不过是为了让父亲在江南投鼠忌器。
她回到闺房，独自倚在窗边，望着院中那架垂着新绿的葡萄，白日里荷宴的热闹恍如隔世。桃荷忙着收拾老爷的行装，屋内静悄悄的，唯有烛火摇曳。清棠抬手抚上窗棂，指尖微凉，她知道，父亲此去江南，前路布满荆棘，而她与母亲、哥哥留在京城，亦是身处漩涡，吕家纵使不敢对公主府明目张胆下手，暗中的算计与刁难，怕是不会少。
正怔忡间，院外传来轻叩声，是沈清和。他推门进来，见妹妹立在窗前，背影单薄，便放轻了脚步，将一枚玉佩递到她面前：“这是杨先生的信物，爹爹让我交给你和母亲。杨先生在江南门生故吏遍布，爹爹那边若有变故，他会照应，而这枚玉佩，是京中与江南的联络凭证，若京中出事，持玉可寻到杨先生在京的暗线，定能护你和母亲周全。”
清棠接过玉佩，玉质温润，刻着细小的“杨”字，她攥在掌心，指尖微微发颤，抬头看向哥哥：“哥哥，你说，朝堂上，究竟是谁？是想借爹爹的手挫吕家锐气，还是想让爹爹和吕家两败俱伤？”
沈清和眼底闪过一丝沉色，抬手拍了拍她的肩，少年的眉眼间褪去了往日的爽朗，添了几分与年龄不符的沉稳：“不管是谁，我们只需守好京中这方天地，不让爹爹分心。吕家若敢在京中动歪心思，我定让他们有来无回。你也记住，行事需更谨慎，公主府看似安稳，实则早已被吕家的人盯着，莫要让他们抓住把柄。”
清棠重重点头，将玉佩贴身收好，藏在衣襟最深处。她知道，从父亲接下圣旨的那一刻起，沈家便被卷入了朝堂的核心纷争，父亲远赴江南查案，她与母亲、哥哥守在京城，看似分离，实则皆是身处险境。而那看不见的朝堂推手，正冷眼旁观着这一切，等着看一场好戏。
夜色渐浓，闺房的烛火映着她的身影，案上还放着今日赴宴的湘妃竹扇，扇面的折枝莲纹，在烛火下静静舒展。
三日光景，转瞬即逝。收拾行装的动静被压得极低，府中下人皆被管家严令叮嘱守口如瓶，唯有寥寥几人知晓这千里查案的秘密。清棠站在廊下，看着下人将父亲的行装搬上马车，心头沉甸甸的。她望着父亲的背影，想说些什么，却终究只化作一句：“爹爹，万事小心，早日回京。”
沈砚之转过身，深深看了妻小一眼，眸中藏着万般不舍，却只点了点头，转身登上马车。车帘落下，马蹄声起，马车碾过青石板，渐渐消失在暮色中。
嘉宁公主扶着廊柱，泪落沾襟。沈清和攥紧拳头，眼底凝着沉色。清棠立在原地，望着马车远去的方向，掌心的玉佩带着温润的凉意，她抬眸望向江南的方向，烟雨万里，前路未知。
她知道，这场棋局，才刚刚开始。父亲在江南直面吕家锋芒，而她与母亲、哥哥在京城，亦要与那看不见的推手、虎视眈眈的吕家，周旋到底。
