在思想文化领域，汉景帝刘启非常注重文化教育。王生是个精通黄老之学的饱学之士，是一个有德性的隐士，他常被召居宫内，居中而坐，当时三公九卿全都侍立两旁，王生的年纪不小了，在朝堂上说道：“我袜带开了。”然后回头对廷尉张释之说道：“替我系上带子。”张释之便跪在了地上为他系好了袜带。此事之后，有人曾对王生说：“老先生为什么偏偏在朝堂上轻慢张廷尉，要他给你系上袜带呢？”王生回答：“我既老地位又低下，估计也帮不上张廷尉什么忙，张廷尉是天下名臣，我故意在朝廷上轻慢他，让他跪着给我系袜带，是想要用这个方法提高他的声望。”大臣们听到后，都称赞王生的贤德，而且更加敬重张廷尉了。王生是汉景帝刘启的座上客，深受公卿大臣的敬重。另一道学大师黄生曾在汉景帝刘启面前儒家博士辕固辩论汤武，辕固说汤武受命，黄生说汤武弑君。在朝堂上黄生辕固两个思想对立发生了激烈争论。黄生说：“成汤和周武王并非受命于天而登上帝位，而是以臣弑君。”辕固说：“不是那样的。夏桀和商纣残暴昏乱，天下人的心都归附成汤和周武王，成汤和武王顺应天下民心而诛灭夏桀和商纣，夏桀和商纣的百姓不肯为他们的君主效命，而主动投靠成汤和武王，成汤和武王是不得已才代立称王，这不是受命于天是什么？”黄生听完又反驳道：“帽子再破也应该戴在头上，鞋子再新也应该穿在脚上。为什么要这样呢，因为有上下之分。桀纣虽然无道，但他们毕竟是君上；成汤和周武虽然圣明，然而他们毕竟是臣子。君主有了过失，臣子不能用正直的谏言来帮助君主改正错误，以使他继续保持尊位，反而利用君主的过失而杀了他，自己取而代之登上王位，这不是弑君篡位是什么？”辕固使出了杀手锏，他说：“一定要按你这么说，难道我们高祖皇帝代替秦朝登上天子之位，也是不对的吗？”汉景帝发言说：“吃肉的时候不吃马肝，也不算不懂得美味；探讨学问不说成汤和周武受命于天的事情，也不算愚昧！”表明他不赞成辕固的观点。君臣坐而论道，洋溢着一种和睦争鸣的友好氛围。
汉景帝刘启在崇尚黄老道学的同时，也很注重儒家的教化作用。当时为儒家设立了不少博士官，《诗》《书》《春秋》等均立博士，汉景帝起用《公羊》学大师董仲舒和胡毋生为博士。地处西南的蜀郡，蛮汉杂居，文化、风俗都很落后，郡守文翁选郡中小吏张叔等10余人入京拜博士官求学，数年后返回郡中，文翁在成都市内盖起中国第一所地方官办学馆，使蜀郡教化大行，文化一跃而与齐鲁等地并驾齐驱。后来普及全国的郡国学校，就是以蜀郡学馆为楷模建立起来的。
汉景帝前元元年(公元前156年)刘启派御史大夫陶青(汉高祖时的中尉、开封侯陶舍的儿子)到代国边塞，延续父皇与匈奴和亲的政策。到汉景帝前元五年(公元前152年)夏，又遣公主嫁与匈奴单于，成为汉代以真公主嫁与匈奴的先例。汉景帝中元二年(公元前148年)二月，匈奴侵入燕地，朝廷因而断绝与匈奴和亲。汉景帝中元元年(公元前144年)农历六月，匈奴从雁门郡进入武泉(今内蒙古自治区武川)、上郡(今陕西北部)，掠夺苑马，汉兵战死者两千人。汉景帝后元二年(公元前142年)春，匈奴再次派兵进袭雁门，太守冯敬战死，汉王朝急调车骑材官前往增援,遂渐渐将长城以内统治区的力量增强起来。对匈奴的寇侵掠夺，刘启从维护汉匈和好的大局出发，从未进行出兵反击，最多只是增调部分骑兵屯守防御。汉景帝在位期间，奉行汉文帝刘恒的治国方针，维护安定，与民休息，是当时社会经济稳定地向前发展。这段时期与汉文帝时期在历史上合称为“文景之治”，是西汉王朝的生平时代。
刘启在位执政升平时期，对群臣比较宽厚，文武官员大都能各尽其才。
