齐桓公对管仲言听计从，靠“尊王攘夷”的策略获周王及各诸侯国的信赖与尊重。
葵丘之盟后，桓公忽有封禅之思，管仲谏止，桓公不悦。此后自谓功高无比，大治宫室，务为壮丽，车马服饰等物，比于王室，国人以为僭越。管仲于府中筑“三归之台”，意为“民人归，诸侯归、四夷归”，又树塞门以蔽内外，设反坫以待列国使臣。鲍叔牙疑其奢僭，管仲用为君分谤来解释，鲍叔牙不以为然。
周太宰孔自葵丘辞归，中途遇晋献公来参加葵丘之会，太宰孔告以会毕，献公跌足叹息，宰孔说:“不必遗憾，现在齐侯自恃功高，有骄人之意，月满则亏，水满则溢，齐亏且溢，可立而待，没有参加会盟有什么可惜的呢？”
桓公生平宠信三人，分别是竖刁、易牙和开方，三者分别何人也?
竖刁原是齐桓公娈童，深受桓公宠爱，长大以后，为了在宫中方便，竖刁挥刀自宫，继续守候桓公左右。桓公深信竖刁爱己，对其十分宠信。
易牙为齐之雍邑人，名巫，人称雍巫，易牙是他的字。其为人多权术，工射御，善烹饪。因会调和五味，被荐给桓公，桓公戏言易牙曰:“寡人鸟兽虫鱼的滋味都尝遍了，就是不知道人肉是什么味道。”到了吃午饭的时候，易牙献蒸肉一盘，“嫩如乳羊，而甘美过之”。桓公问:“这是什么肉呢，这么好吃?”易牙跪着告诉桓公说:“这是人肉。”桓公问从何得之。易牙说:“我的大儿子三岁了，我听说‘忠君者不有其家’，我王未尝人味，我所以杀子来满足我王的口福。”桓公认为易牙很爱他，对他很是宠信。
开方是卫惠公朔的孙子，卫懿公的庶长子，也是卫世子，即卫国的未来继承人。齐桓公伐卫，卫败，卫懿公派开方纳金帛向齐请和。开方见齐强大，放弃卫世子之位，追随齐桓公十五年，父亲去世都没有回国奔丧，齐桓公也以开方为爱己，加以宠信。
对此三人，管仲看得清清楚楚，但是不与桓公明言。三人可没少中伤管仲，希望桓公收回权利，好在桓公对管仲深信不疑。
齐桓公依赖管仲维持局面，但是管仲不能长生不死。管仲临死之前，卧于病榻之上，桓公执其手问将委政何人，当时宁戚、宾须无先后去世，桓公问鲍叔牙是否堪任，管仲说鲍叔牙见一人之恶，终身不忘，不堪为相。也问树刁、易牙和开方如何，管仲方才亮明态度，劝桓公在他死后远此三人，因为管仲一死，三人将如水之决堤，无人制衡。桓公疑之。
管仲荐隰朋为相，然知隰朋不久于世。未一月，隰朋果然病卒。于是桓公使鲍叔牙代其职，鲍叔牙固辞。桓公因举朝无人可用，答应鲍叔牙即日罢斥竖刁、易牙、开方三人，鲍叔牙始接受任命，不改管仲之政。
桓公自委政鲍叔牙，依管仲遗言和鲍叔牙执意要求，逐去三佞臣，夜不酣寝，食不甘味，口无谑语，面无笑容，生活失去乐趣，日如行尸走肉。长卫姬建议复召三人入宫，桓公果复召之，鲍叔牙愤郁发病而死，齐政从此大坏。
三人益无忌惮，欺桓公老耄无能，专权用事，顺我者昌，逆我者，或逐或亡。
桓公亦病，有医名扁鹊者见之，言病在腠理，不治将恐深，桓公不信。渐渐发展到血脉、胃肠以致于骨髓，终至于不可救药，扁鹊逃走，桓公懊悔。
桓公有三位夫人，皆无子。六位如夫人，各生一子，除公子雍出身微贱，安分守己外，真余五位各藏私心，树立党羽，专等夺位。桓公剑老无芒，人老无刚，只知乐境，专听谀言。先前本应立长子无亏，却因喜欢公子昭，嘱托宋襄公扶公子昭为君。昏聩之时，五公子各使其母求为世子，桓公一味含糊答应。
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