北宋王朝的建立，结束了五代十国割据局面，但没有实现真正意义上的国家统一。在北宋初期，北方有契丹人建立的辽政权，西北有党项人建立的西夏政权，此外还有云南的大理的南诏政权，西藏的吐蕃诸部等，以及西北的高昌、龟兹等政权，其中辽、西夏对北宋王朝的威胁最大，北宋与两个政权之间打打和和，天下熙熙皆为利往，无论是战争还是和平，其根本目的都是未来经济利益，宋、辽、西夏之间在经济上存在着内在的互补性，所以只要战争一结束，双方的互惠互利的贸易关系又不可避免地发展起来；另外一个方面，晓燕散去后的和平蓝天下，敌我双方都不会放松戒备，它们对各自输出的物品进行严格控制，因此这样一种贸易关系并不是简单的经济联系，它带有强烈的政治色彩，必须在政府的监管和控制下进行。 榷场贸易就是由宋辽、西夏之间特殊的政治关系影响下而形成的
各政权在边境上对敌对政权开放的互市贸易场所称为“榷”，意为“专卖”、“专利”，即官府专卖，小民不得私自经营。《汉书·景十三王传》韦昭注有：“榷者，禁他家，独王家得为之也。”因此，榷场的特点即是官方指定，场内贸易由官方主持，双方交易者既有官方又有民商，民商必须纳税，交牙钱（交易场所牙人抽取的佣金），领取证明文件方可入场交易。由于受政治因素的影响，贸易的商品、种类、数量受官府严格控制，同时禁止榷场之外的民间贸易。《金史》对榷场有如下概述：“与敌国互市之所也。皆设场官，严厉禁，广屋宇以通两国之货，岁之所获亦大有助于经用焉”
从双方交换的物品来看，宋输出的主要品种有香药，犀角、象牙、茶叶、缯帛、漆器、瓷器和书籍等，辽和西夏输出的物品有羊、马、驼、蜜腊、麝脐、毛褐、柴胡、苁蓉、红花等，宋朝政府严禁私市硫磺、炉甘石、水银、丹漆等可以制造武器的物品或者直接关系国计民生的盐、米等，同样作为战略物资的马，在双方的交易中都有诸多禁令限制，辽国禁止向宋输出马匹，随私自贩马的民众处罚是很严重的；即便是允许交易的物品对其产地种类也是有很多限制的，如书籍是宋方允许交易的物品，但是《九经》之外的其他书籍均被禁止出境，辽虽许可大批羊只出境，但“禁南京鬻牝羊出境”，在双方交易的物品的数量上，也是随时可以调整和限制的，如契丹需要粮食，特别是在歉收的年景，更加需要，而宋则限定脸上出口数量，同时又通过契丹边民的走私活动，用茶叶换取对方的粮食。
综上所述，宋与周边少数民族的榷场贸易兴起与繁荣，有其本身深刻的政治、经济等方面的原因，交易的方式也很特别，是一定历史时期的产物，榷场贸易已经成为宋与辽、西夏等周边民族政权经济文化联系的基本纽带，对当时社会的历史发展产生了重大的影响，它不仅适当地满足双方统治者的经济需要，而且更多地满足了各族人民生产和生活的需求，促进了民族间的交融，中华民族各民族之间的经济文化联系日益得到加强，推动了统一多民族国家的基业的巩固和发展，其繁荣的发展，也折射出一个事实，政治上的暂时分裂不可能割断各族间经济文化的紧密联系。但是同时也必须认识到，榷场贸易是在政治重重影响下和束缚下的非正常贸易往来，其本身还带有不可避免的很多局限性。
