《碣石调幽兰》是现存最早的古琴谱，与后世所见的减字谱琴谱不同，《碣石调幽兰》还是唯一的文字谱。
《碣石调幽兰》的发现
《碣石调幽兰》的发现，有赖于清末书法家、收藏家杨守敬（1839-1915）。
杨守敬于1890年出任驻日使馆参赞。在日期间，杨致力于收藏古籍，时任驻日大臣黎庶昌对杨此举大力支持，并将国内已经散佚的二十六种、凡二百卷古籍在日辑刊，曰《古逸丛书》，其中就有宝素堂抄本《碣石调幽兰》一卷，原书序下注『一名《倚兰》』（为统一起见，本文主要采用『猗』字）。
《碣石调幽兰》系南朝梁末会稽人丘明所传，『以其声微而志远，而不堪授人』，后来在陈桢明三年（该年，陈为隋灭），将此曲传给了宜都王陈叔明（南朝陈后主陈叔宝的异母弟弟，封宜都王），不少文章（甚至学术论文）中将『宜都王叔明』解为宜都人王叔明，实为谬误。
据杨氏所按，原书为唐人真迹，这也是后世琴家所宝之处。
据《琴书大全》卷十《琴事·琴曲传授》所载，陈叔明这一脉承于刘琨，后『普明传封袭，袭传陈宜都』，普明或为此丘明。南朝宋人释普明校对佛经《楞伽经》，此普明既为佛门弟子，称丘明亦不为怪。此处为我臆测，关于魏晋南北朝至隋唐间的很多历史尚无定论，还有待进一步考证。
《幽兰》溯源
中国传统语境下，文人对兰花有着特定的情感寄托，兰花因其清幽高洁而被视为君子的象征，尤其用于表达不仕时的心境。
相传孔子游七十国，都得不到重用，最后从卫国返回鲁国时，在隐谷中看到兰花生长在杂草间。孔子认为自己有兰花之香，应该被当时的『王者』礼遇，遂有生不逢时之叹。于是停车援琴鼓之，而作《猗兰操》。
《孔子家语·在厄》中所载：
君子博学深谋而不遇时者，众矣，何独丘哉。且芝兰生于深林，不以无人而不芳，君子修道立德，不谓穷困而改节。
东汉大文学家、书法家、音乐家蔡邕在《琴操》中所载：《猗兰操》者，孔子所作也。孔子历聘诸侯，诸侯莫能任。自卫反鲁，隠谷之中，见芗兰独茂。喟然叹曰：夫兰当为王者香，今乃独茂，与众草为伍，譬犹贤者不逢时，与鄙夫为伦也。乃止车援琴鼓之，云：
习习谷风，以阴以雨。
之子于归，远送于野。
何彼苍天，不得其所。
逍遥九州，无有定处。
世人暗蔽，不知贤者。
年纪逝迈，一身将老。
自伤不逢时，托辞于芗兰云。
《唐诗三百首》第一首，张九齡的《感遇》系被贬荆州刺史时所作，其一写到：
兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁。
欣欣此生意，自尔为佳节。
谁知林栖者，闻风坐相悦。
草木有本心，何求美人折。
韩愈《猗兰操》，系被贬潮州刺史时所作：
兰之猗猗，扬扬其香。
不采而佩，于兰何伤。
今天之旋，其曷为然。
我行四方，以日以年。
雪霜贸贸，荠麦之茂。
子如不伤，我不尔觏。
荠麦之茂，荠麦之有。
君子之伤，君子之守。
其中都表达了与孔子同样的怀才不遇而又孤芳自赏的傲娇情绪。可以相信，正是藉由孔子及此曲，兰花奠定了其君子之喻的地位。
《碣石调幽兰》共四拍，或与曹操《碣石篇》相证。《碣石篇》为大文豪魏武帝曹操代表作之一，又名《步出夏门行》、《陇西行》，组诗分为《艳》辞（序曲）及《观沧海》、《冬十月》、《土不同》（亦作《河朔寒》）、《龟虽寿》四章，真实地记录了建安十一年秋曹操八月东征，至建安十二年春二月还邺的过程。现征引如下：
艳云行雨步，超越九江之皋。临观异同，心意怀犹豫，不知当复何从？经过至我碣石，心惆怅我东海。
观沧海
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
冬十月
孟冬十月，北风徘徊，
天气肃清，繁霜霏霏。
鵾鸡晨鸣，鸿雁南飞，
鸷鸟潜藏，熊罴窟栖。
钱镈停置，农收积场。
逆旅整设，以通贾商。
幸甚至哉！歌以咏志。
土不同
乡土不同，河朔隆冬。
流澌浮漂，舟船行难。
锥不入地，蘴藾深奥。
水竭不流，冰坚可蹈。
士隐者贫，勇侠轻非。
心常叹怨，戚戚多悲。
幸甚至哉！歌以咏志。
龟虽寿
神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里；
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天；
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉！歌以咏志。
《幽兰》在古谱中的其它版本
鉴于《幽兰》的悠久历史及其对于文人的特殊意义，《幽兰》在不同的空间和时间流传的过程中，诞生了不同的曲调和版本，甚至曲名也有《幽兰操》、《猗兰操》、《漪兰操》、《幽兰》、《猗兰》、《倚兰》、《漪兰》之别。但在提到曲意时，基本都征引孔子生不逢时之叹作为注解。
粗略翻阅了我所能见到的古谱，基本都收录有《猗兰》，限于学识浅陋，尚不能一一爬梳其异同，在此只作纸上谈兵。
当代演奏版本
据吴文光先生在《<碣石调幽兰>研究管窥》一文中所述：
直到一九一一年至一九一四年，京师琴家杨宗稷（字时百）先后用功三年对《碣石调幽兰》进行了开拓性的研究和实验性的打谱，在确定《碣石调》的定弦为古琴正调弦法的基础上，发表了《幽兰古指法解》，随后又刊行了《幽兰减字谱》与《幽兰五行谱》。
按查阜西的统计顺序，迄至1956年，弹出《幽兰》的琴人依次有徐立荪、姚丙炎、吴振平、吴景略、管平湖、喻绍泽、薛志章七人。有现代记谱者有徐立荪、姚丙炎、管平湖、喻绍泽、薛志章、陈树三（三线谱译本，基本根据杨宗稷《幽兰》五行谱）。就我所见，有录音行世的有管平湖、姚丙炎、徐立荪三家。
吴老基本道出了自《碣石调幽兰》重现中土后的重生历程。
2010年1月上映的电影《孔子》主题曲名为《幽兰操》，由王菲演唱，歌词即改编自韩愈的《猗兰操》：
兰之猗猗，扬扬其香。
众香拱之，幽幽其芳。
不采而佩，于兰何伤？
以日以年，我行四方。
文王梦熊，渭水泱泱。
采而佩之，奕奕清芳。
雪霜茂茂，蕾蕾于冬，
君子之守，子孙之昌。
歌词较原诗而言，少了些许悲伤，多了些许希望。
