元在汉语中有头 首 始 大的意思，即最高级别的，比如一个国家的最高领导人会被称为国家元首，元认知就是最高级别的认知，他能对自身的思考过程进行认知和理解。
元认知是我们见怪不怪的反思能力，这种能力不仅为我们人类所独有，也是我们成为万物之灵的根源，其他动物都不具备这种能力。
人类的大脑进化出了新皮层，这使我们具备了极强的感知和思考能力，从而可以依靠理智生活。而其他动物则只能依靠本能和情绪来生存，更奇怪的是人类还可以观察自己的思维活动，找出其中不合理的地方，然后改进优化，不断做出更好的选择，人的思维就好比一把锤子，它不但能钉钉子，还能复制出另一把锤子来锤打自己，只要方法正确，时常修订，那么这把锤子就会进化成更高级的工具。
那么为什么人人都有反思的能力，但人与人之间的差别却如此的之大呢？原因其实很简单，元认知能力也是有层级的，在人人都有元认知能力的世界里，唯有拥有更高级的元认知的人才能胜出，按照心理学的意象性、分类，元认知至少可分为六个等级，它们最终又可归为两类：被动元认知和主动的元认知。
普通人通常只会在遇到问题时、比如遭遇挫折批评才被迫启用这个能力。才不得已去反思纠正，处于顺境时，依旧会顺着本性生活，该玩手机玩手机，该睡懒觉、睡懒觉，对自身行为的好坏毫无觉察。被动使用元认知的人，似乎只有在迫不得已的情况才会被迫煽动几下反思的元认知的翅膀，而有些人即使在没有威胁的情况下，也会尝试练习煽动元认知反思的翅膀，让自己不断进化，彻底远离危险，从被动到主动，这是一个转折点，当一个人能主动开启第三视角开始，持续反观自己的思维和行为时，就意味着他真正开始觉醒了，他有了快速成长的可能。
