在第六卷中间部分论述护卫者教育时，苏格拉底留下一个重要的问题。他提到，年轻护卫者的教育，应当为某种“最大的学习”做准备，但却没有说明最大的学习是什么。在第六卷临结束时，他终于有机会解开这个谜题，同时也引出了著名的“理念论”。
与此前阐述“正义”和“知识”时所用的方法一样，苏格拉底从辨明概念开始。首先，他说，最大的知识问题即“善的理念”，但是，“善”却往往被人误解。有人说，善是知识，也有人说善是快乐，可是，当你进一步问他们“善是知识”和“善是快乐”具体指什么，人们往往含糊其辞。
在苏格拉底眼中，善是如此重要，每个优秀的灵魂都把它作为全部目标；但另一方面，它却又如此难以把握，以至于人们似乎能够直觉到它的存在，却总无法建立起对它的稳固信念。不懂得善，自然也无法识别其他东西中善的成分。对于城邦中最优秀的人物，这种无知是无法容忍的。
那么善到底是什么呢？苏格拉底用了一组类比来说明。
他说，正如我们之所以能够看到物体，是因为太阳光作用于我们的眼睛；我们能够认识真正的实体（理念），是因为有善的理念存在。“善的理念给予知识的对象以真理，给予知识的主体以认识的能力”，因此，可以说，“善的理念”是“理念”背后的“理念“，是“一”背后的“一”。
如果我们把一组类比延伸一下，并与第五章探讨过的“知识”与“意见”的问题结合起来，会惊喜地发现，恰好能够得到一个完整的认识论框架，后来两千多年西方哲学史，几乎都没有逃出过这个框架。卡尔·波普说过：柏拉图著作的影响（无论好坏）是无法估量的，人们可以说，西方的思想是柏拉图的，或者是反柏拉图的；但是任何时候都不能说是非柏拉图的。这句话放在这里最恰当不过。
但这仅是问题的一个方面。罗素在《西方哲学史》对柏拉图的影响也有一个评价，他说：也许我们可以把“哲学”定义成用柏拉图的方法达到的全部探讨的总和，但是，如果这一定义妥当的话，那乃是由于柏拉图对于后世的哲学家有影响的缘故。
换言之，柏拉图所使用的这种辩证的方法，虽然标志着哲学一个重要的进步，但同时也为哲学打造了一副镣铐。两千年来，许多西方哲学家都将精力耗费在诸如“美比真更善”这样的辩论上，但却忽略了一个重要的前提：只有我们争论的是逻辑的问题而非事实的问题时，辩证的方法才是发现真理的途径。问题边界的模糊使得讨论变得漫无边际，尽管依靠概念编织出一套精美的解释图谱，但也仅仅是概念而已。
另一方面，在柏拉图所描述的哲学中，神秘主义的介入，也使问题变得更加扑朔迷离。大量神秘的必然性断言代替审慎的假设、验证和怀疑，价值判断凌驾于事实判断之上，某种程度上来说，也限制了哲学向科学的转变。实际上，细读柏拉图的文本也不难看出，柏拉图的哲学根本来说是为他的伦理学服务，与其说他的讨论在寻找最终的“真实”，不如说他在一心一意使得他的论述符合他的伦理逻辑。罗素认为，柏拉图的这一倾向是对真理最大的背叛，并没有冤枉他。
《理想国》读书笔记（505A—511E）
