西元168年，建宁元年八月，侍中刘瑜见金星出现在西方，认为是大不利之兆。
刘瑜先是上奏窦太后：“天上有此星象，宫门应当关闭，恐对将相不利，奸人近在咫尺，应该紧急防备！”估计刘瑜的奏疏是被窦太后华丽无视了。
刘瑜又写信警告窦武、陈蕃，认为天上星辰出现错位，是不利大臣的大凶之兆，必须速断大计。
不知大家信不信，反正刘瑜这话我是不信的，虽然此后历史发展确实应验了刘瑜的预言。刘瑜其实是见走正常官场程序罢免宦官已不可能，被代行皇权的窦太后卡住了，就用自己擅长的解说“天意”建议窦武、陈蕃索性绕过窦太后，用非常规的宫廷政变去解决阉党，不过刘瑜也不敢，不愿赤裸裸地把话说的这么直，大将军、太傅既然说不动太后，我们自己动手，发动政变，诛杀宦官，逼太后承认既成事实。不管士大夫再怎么认为自己是一心为国为民，一个臣子在未曾得到临朝太后、皇帝的旨意就把王甫、曹节等一群帝国高级官员擅自诛杀是对皇权的极端蔑视，是以下犯上，那是灭族的大罪，政治上有些话，是不能说的太白的，所以刘瑜也不把话说明，去用什么星辰错位，不利大臣的借口，隐晦建议窦武、陈蕃，别磨磨蹭蹭的，既然太后这边走不通，我们自己动手，用政变手段去解决宦官，刘瑜的所谓速断大计就是这意思。
窦武、陈蕃接受刘瑜的建议，准备行动，诛杀太监，又进行一系列人事安排，任命朱寓为司隶校尉，刘佑为河南尹，虞祁为洛阳县令，将京城洛阳一带的治安，警备部队，控制在自己一党手上，又将黄门令魏彪罢免，任命窦武所亲信的小黄门山冰接替，在宫中取得立足点，然后又由山冰出面，让山冰指控长乐尚书郑飒，将郑飒送北寺狱审问。
陈蕃对窦武说：“这样的人就应该立刻抓起来当场杀掉，还审什么审！”这里我上原文，《后汉书窦武传》记载，藩谓武曰“此曹子便当收杀，何复考为！”这就是位列“三君”，誉为“一世之所宗”的士大夫领袖说的话，目无国法，党同伐异，却口口声声说自己是为国为民的清流，忠臣。
窦武本着做戏做全套，还是命山冰、与尚书令尹勋、侍御史祝瑨严刑拷打审问郑飒，建宁元年九月辛亥日，这一天，郑飒的口供把曹节、王甫等牵连进来。尹勋、山冰就联名上奏窦太后抓捕曹节等人，并由刘瑜转奏窦太后，这份要命的奏章还是按正常的程序上奏，按正常程序奏章是要经过宦官的手的，而连续在尚书台坐镇多日的窦武在这一天回家休息。
在窦武、陈藩等人连日劝说窦太后除掉宦官，先是杀死了管霸、苏康，又罢免审问郑飒，宫里公公们的神经早已经风声鹤唳，神经高度紧张。
就在当晚，宫中主管奏章文书的宦官向长乐五官史朱瑀透漏情况。朱瑀偷看奏书，大怒道：“胡作非为的宦官当然可以诛杀。我们这些人有什么罪，凭什么要灭我们的族！”从这里可以看出，这份奏书，打击面太广，无罪的宦官也在被杀之列，甚至要把宦官灭族。
朱瑀当机立断，大声呼喊：“陈蕃、窦武奏请太后废掉皇帝，大逆不道，我们要清君侧，保护皇上，灭掉这帮篡位逆贼。”朱瑀决定联合所有非窦党的宦官势力，发动政变，不能再拖下去了。
朱瑀连夜召集长乐从官史共普、张亮，中黄门王尊等17位宦官，歃血为盟，决定用武力消灭窦武、陈藩一党。
大宦官曹节问讯连忙跑去向汉灵帝刘宏报告，外面形势紧张，请皇上马上到德阳前殿，宣布平叛。到了德阳前殿汉灵帝拔出佩剑号令禁卫军保护宫廷！又命汉灵帝奶妈赵娆等人围在汉灵帝身边保卫皇帝，收取所有入宫的印信、文件，关闭宫门，带兵拿刀威胁值班的尚书台官属，命他们撰写诏书任命王甫为黄门令，持节到北寺狱逮捕尹勋、山冰。
山冰正怀疑诏书有假？王甫二话不说，一刀杀了山冰，再一刀杀了尹勋，将被拷问的难友郑飒救出，随即回宫劫持窦太后，夺取了象征帝国最高权力的玉玺、符节。再命令部下守卫南宫，紧闭宫门，断绝连接南北宫交通的复道。至此，基本肃清了皇宫内的反对派。
又令郑飒有仇报仇持诏书，带人去收捕窦武。
窦武拒不接受“圣旨”，迅速逃到了步兵校尉军营，跟他的侄子、步兵校尉窦绍汇合射杀使者，召集北军五校尉营将士数千人，进屯洛阳都亭，给军士画大饼：“太监谋反，奋力诛杀宦官，必能封侯重赏！”
陈蕃也听说宫中有变，老人家悍不畏死，率领他的属官、学生八十余人，一起拔刀杀到皇宫承明门，振臂高喊：“大将军忠诚卫国，宦官造反叛乱，怎么说窦氏不守臣道呢！
王甫正好率兵从宫里出来，双方迎面碰个正着。王甫斥责陈蕃：“先帝刚刚去世，陵墓还没完工，窦武有什么功劳，兄弟父子，一门三侯？又从皇宫带走许多美女，陪他饮酒作乐，一个月不到，搜括的财富数以亿计。大臣如此，这是为臣之道吗？你陈藩身为国家重臣，却徇私枉法，与罪人结为朋党，又到哪里去捉贼？”
下令部下逮捕陈蕃，移送到北寺狱中关押。王甫的部下人多势众，一拥而上生擒陈藩，对陈蕃是又踢又踩，骂道，死老鬼，看你还能裁我们的员，扣我们的薪水不！当天，陈蕃死于狱中。
正巧，这时护匈奴中郎将张奂，回京述职。曹节等人又下发诏令，命少府周靖代理车骑将军，持节，会同张奂率领北军五营留下来的部队讨伐窦武、窦绍。黎明时分，王甫也率领虎贲、羽林等宫中卫士一千多人，出朱雀掖门与张奂、周靖等部会合与窦武所部形成对峙之势，王甫所部已经占据绝对优势。
王甫发动攻心计，命士兵向窦武军队大喊：“窦武谋反，你们都是大汉的军队，应当保卫皇宫，为什么追随谋反的人攻打皇宫！先投降的有赏！”
禁军官兵平日里就畏服宦官，情势明显又是王甫军占上风，窦武、窦绍所部纷纷倒向王甫军，最后窦武、窦绍被逼自杀，脑袋被砍下，悬挂在洛阳都亭示众。这次政变又被称为“九月辛亥政变”。
“九月辛亥政变”并不是由皇帝发起的夺权行为，汉灵帝还小，还没想要和窦氏家族掰手腕，而是阉党走投无路，发起的垂死反击。虽然不是出自小皇帝本意，但扳倒窦氏外戚，皇帝本人是最大受益者，摆脱了专断朝政的窦氏外戚。所以，汉灵帝承认这次政变的合法性，窦武、陈藩一党被定性为反动派， 窦武的宗亲、宾客、姻属，全部被诛杀，窦武、陈藩家人被流放到今天越南北部。参与窦武、陈藩密谋的侍中刘瑜、屯骑校尉冯述等被灭族。窦太后被软禁在南宫云台，不得再参与国政。朝廷中凡被窦武、陈藩选任的官吏均被罢官，终身不得入仕。
“讨贼有功”的曹节、王甫、朱瑀等19名宦官被汉灵帝封侯升官，宦官专权达到中国历史的空前高峰。
范晔在《后汉书》记载“当是时，凶竖得志，士大夫皆丧其气矣”。范晔这说法其实不太准确，至少“皆”这字用的不准确，士大夫阵营里确实绝大部分是支持窦武、陈藩、李膺等反对宦官干政的，但也有少数士大夫愿意充当汉奸，和士大夫舆论普遍不齿的宦官同流合污。比如，汝南许氏就是和宦官势力合作而显贵，成为三世三公的士大夫豪门，点评曹操是“治世之能臣，乱世之枭雄”的许邵，刘备的开国重臣司徒许靖都是出自这个汝南许氏。
