话说许家钱庄掌柜许乙，当时在山上听到探子来报，说镖队只有三人看守营地，便以为计划进展顺利，安心静等张义悛烟花信号。哪知久等不见，方才率众下山。至客栈，见满屋躺倒的镖局好汉，不禁放声大笑。只是疑惑张义悛不在，遍地搜寻，方才得知也麻晕在地，乃大惊。
当即率众赶到营地点算镖车，发现少了一辆，便朝身边人问道：“耿秉棍，刚刚我们下山，有没有看到什么人？或者听到什么奇怪的动静？”
耿秉棍道：“并没有。会不会是这群镖师监守自盗，藏了一辆？”
许掌柜道：“不会。早间他们过桥，我就藏在附近数了，就是十一辆车。”
另有一位男子凑上前来，说道：“我们现在怎么办？许当家会不会吃了我们？”
耿秉棍道：“这东西现在直接就能用，都不用去黑市换。要是对方拿了往土里一埋，日后慢慢享用，我们真就一点办法都没有。”
许掌柜道：“没事，咱许当家不缺这点钱。不管怎样，当下先将剩余九车运走。要是店里那群家伙突然醒来，我们只怕要吃不了兜着走。耿秉棍，吴秉棍，有劳二位看好这批货，我去找洪堂主说明情况。另外，再派些兄弟沿着山路搜寻，看看有啥线索。在下先走了，二位保重。”
说完，上马，飞奔下山。耿吴二人送走许掌柜，吩咐留下九人驾车，余众分组撒向山里各处搜查。随后二人亲自率队赶到了横渡桥口，卸货装船，一路沿大溪南下。
楚衡紧随其后，来到须江边上新塘泽，见到他们改道进入乌有溪。楚衡素知此溪通往百嶂窟，心想：“果然跟百嶂窟有关？先前自己看那百嶂窟寨主就有点眼熟，只是离得远，未曾看清，现在正好跟去瞧瞧。只是新塘泽不好走，野地泥泞且无高草林木，平阔无遮，容易暴露。”
于是抬眼四周，见有一片芦苇，当即便萌生主意。悄然过去折下一根芦苇杆，潜入水底，快速游抵船队，浮出水面，扒着船沿，侧耳倾听船上对话。
只听耿秉棍声音传来，道：“你说，镖局那群人明日醒来，一看镖车全没啦，那将会是一副什么样光景？”
吴秉棍大笑道：“还能是啥光景，天塌了呗。”
耿秉棍笑道：“十万两足够他们镖局为许家做牛做马一辈子啦。不得不说，还得是许当家老江湖啊，手段就是狠辣。今天总算见识到了啥叫‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’，他老人家略施小计，就让久负盛名的林镖头吃了这么一个大头瘪。不仅声名扫地，只怕余生都没好日子过。妙，太妙啦。”
吴秉棍冷笑道：“什么叫略施小计？你看到的，不过棋盘终局；没看到的，那是许当家背后多年的经营。针，人家几年前就埋下啦，而且不止一根。哪有一拍脑门就成的计策？你道是说书呢？一个败德先生，一不看地利，二不谋人事，挑两个破烂酒桶，把全副身家押注到对手犯错上？要知道，就算许当家为此事苦心谋划多年，这次也是做了两手准备的。要是今晚只有一半人被药倒，我们就要启动预案啦。”
耿秉棍道：“吴兄，你内情知道得多。如今大事已成，能否给在下讲讲？”
吴秉棍道：“嘿嘿。早在三年前，张镖头刚刚主事信州分局，许当家就将自己人安插进了镖局以及张宅。他们逮着机会就暗戳戳挑拨张林表兄弟的关系，这才让许掌柜得以用一席话语就将张镖头赚上船。不仅如此，他居然还将走镖图拿给许掌柜看。许掌柜当晚回去之后，立马画下来，连夜飞鸽传去衢州。许当家得了走镖图，这才有了这一路计划。先是派人前往路上山庄到处散播林镖头重走玉须线的消息，目的就是让各处老朋友提前准备好饯行。还有就是让我们去忽悠李寨主，让他设法拦截镖队，并作事后藏银之所。”
耿秉棍道：“我先前还以为是打算要跟李寨主一起劫镖呢。”
吴秉棍道：“贸然劫镖，代价太大啦。以上种种，其实只是为了拖慢镖队行程。张家小子一根筋，居然想在大溪边放火，那火不得分分钟遭到扑灭？当然，这还不够。行程落下之后，距离人烟也近了。如果让他们将干粮饮水补上，那行动还是可能出岔子。于是，许当家早早安排了另一波人，将大石山底那几家卖干粮大饼的堵在家门口，天没亮就把饼全收了。同时，将那个卖水壶的家伙挟持到附近山上，不让他出去赶集。至于最后为啥丢了一辆车，这确实是我们始料未及的，也不知是谁干的。”
楚衡在船底听得仔细，心里暗暗吃惊，没想到许家竟然如此处心积虑。但是即便如此，这个计划也是千疮百孔，能成完全是巧合。他真就完全依赖张家小子的执行力？当晚起火时，林沁下令用大衣盖住火。要不是自己先有预料，在大衣上浇了火油，并率先丢上去，后面火就灭了也说不定。当下正值深秋，又要夜宿深山，镖队值夜都穿大衣，用它盖住火完全有可能。如果发现及时，将水壶悉救出也有可能。所以，当晚自己趁着喂马之际，偷偷震裂了水壶，后来更是伺机用砂砾戳破了铁锅，这才让众人挨一日饥渴上了山。不然，今晚的情况将大为不同，难免血染荒山。不过，许家为何不选择在盛夏动手？彼时酷热，都着薄衣，起火也不可能用大衣掩灭，而且酷暑也更需饮水。
稍微一琢磨，楚衡也就明白过来：夏季虽得天时，却少人和。届时镖队肯定更加重视饮水，必然较冬季难以对付。哪有酷暑时节走远路而不计较饮水之人？反而让人拿饮水做文章麻翻？那未免太过愚蠢。
吴秉棍道：“其实最稳妥的情况，就是由张镖头带队。如果能把林镖头换成张镖头，那本次计划将绝杀，可惜换不得。”
乃问，为啥。答道：“因为他自己就会把全队带沟里，完事埋伏他一手就行啦。其实许当家也说啦，本次行动只是跟他耍耍，结果无论成与不成都无所谓。成了最好，不成，我们也将抓到张家小子一个把柄，以待后续发挥。”
耿秉棍道：“最终我们能成，还得是吴秉棍临场应变，妙计横出。连许掌柜都夸你呢。”
吴秉棍摆摆手，谦虚道：“诶，那都是些没用的。”
耿秉棍道：“不过，还是大意了……”
沉默片刻，耿秉棍方才继续开口，问说：“许当家这般处心积虑，究竟是为啥呀？难不成是为了许公子的事？”
吴秉棍问：“许公子怎么啦？”
耿秉棍道：“我听说许公子欲展魏武雄风。”
吴秉棍笑道：“是说这事啊！我还以为你说那事呢，想必你是听说了重阳当天的事故传闻吧。其实不是啊，那完全是一场意外。至于你所说那事吧，我猜许当家只是相中定远镖局人才可用，想要拉着一起成就大事。但又必须想方设法拿捏张林两家，否则不放心。同时又要出出气，这几年给许当家气得啊。”
耿秉棍困惑道：“此话怎讲？”
吴秉棍道：“这话说起来渊源颇深，涉及衢州四家人——许家、林家、张家、林家。别问为啥两个林家，林镖头妻子家也姓林。许家自然就是许当家这边；张家就是定远镖局前东家兼总镖头张忠康，其于三年前亡故，留下独子张义悛；林镖头林家是张家表亲，大约十年前从苏州搬来衢州；林夫人林家以前也开镖局，其父名声不响，却也有些本事。五六年前，许当家想要与林夫人林家联姻。于是，亲自登门为许公子求亲，不想遭到林家拒绝。原来，张林两家早有言约，许家求亲后不久，林夫人就被许给了林镖头，数年后成亲。两家镖局就此合并，势力更胜以往。自从两家联合以来，许家钱庄的日子就没好过。衢州、信州两地银子往来，时常不知遭到什么贼人劫取。许当家寻思，张林两家江湖朋友甚多，一定是他们让人搞的鬼。之前他们未联合之时，互相之间尚有顾及。今番既已联合，便再无顾虑，于是开始整起许家来。”
楚衡听罢，内心失笑，想道：“天下事竟能如此之巧？五年前我们一家搬到衢州，同时张林两家联姻结盟。前三年，我们没少找许家钱庄麻烦。他家那些家丁全是饭桶，真个略施小计就能得手，未曾留下任何蛛丝马迹。后两年，虽然不再劫道，但我自己也没少去他家光顾。这五年来，许家估计想破脑袋也想不到是这么回事，这才把锅扣到张林两家身上。”
又听吴秉棍继续说：“即便没有这些破事，许当家也想收了定远镖局。如今蹬鼻子上脸，自然不可能放过他们。碰巧张忠康三年前突然暴病身亡，其子张义悛被安排到信州分局。于是，许当家趁机安插细作进入张家。经过几年了解，确定张义悛为人轻浮无状，喜怒不定，极其不着调，可以利用。这才有了本次行动，运银不过是次要目的，真正目的是让银子失窃，叫定远镖局赔不起。如此，他们就得世世代代为许家做牛做马还债啦。”
楚衡内心大骂道：“好家伙，果然阴险。看来许家的钱还是太多啦，过阵子再去他家走一趟。”
耿秉棍问：“你刚说的重阳事故，具体是指？我听说林镖头蔫了？”
吴秉棍道：“当日重阳登高，许公子路遇林夫人。想必你也知道，就许公子这个人吧，心性倜傥，不羁不群。换句话说，他妈的流氓一个。于是凑上前去搭讪。也不知许公子到底说了什么，很快林夫人那边就吵闹起来，嚷去了林镖头。林镖头以为妻子遭到了调戏，那也的确如此，于是气势汹汹赶到，挥拳要打。然而，一见是许公子，先自手软了，打不下去。”
耿秉棍道：“林镖头一生英雄，为何这会儿却孬了？”
吴秉棍道：“你也不想想，他刚跟许家做了这么大一笔生意。这一拳下去，可能啥都没啦。林镖头这些年忙着扩张镖局，非常需要钱，他怎敢出手打财神爷呀？”
耿秉棍道：“真是一文钱难倒英雄汉啊。后来怎么样？”
吴秉棍道：“还能怎样？只推是误会，各自离去呗。诶，这是件小事，不必理会。”
耿秉棍道：“那我们接下去该怎么办？就在百嶂窟里干等吗？”
吴秉棍道：“还真就是干等。山上这件劫案一定会惊动官府，百嶂窟是个非常好的藏身之所。我们舒舒服服在里面呆上一年半载，等到风声一过，再看洪堂主安排。其余的，不用你我操心。记得布凭四句没？”
耿秉棍道：“时来不问在苍天？”
吴秉棍道：“运转行流各有命。”
说罢，相视大笑。忽闻舱外报说，到百嶂窟啦。耿吴二人当即不再作声，走出舱外。
楚衡也赶忙潜回水里，一口气游出百丈开外，到达一处芦苇丛，方才探出头来。随即见到耿吴那五条船缓缓靠岸停泊，船内跳出二十来人。岸上原来大概也有十来人。当下双方见面，对话依稀可闻。
吴秉棍道：“李寨主，久等啦。”
李寨主道：“哎呀，你们真给抢下来啦？”
吴秉棍道：“那还用说。要不是李寨主临阵脱逃，我们也无需如此费工夫不是？”
李寨主道：“都怪我呀。就是这腿不听使唤，看见他就犯哆嗦。该死，该死。”
一面说话，一面拍腿，并继续说道：“那我们之前谈好的，仍然作数？”
吴秉棍道：“作数，肯定作数。这是我们加入贵寨的投名状，一点小意思而已。”
李寨主道：“那让孩儿们搬吧。我这山上刚好有一山洞，专门用来藏宝。即便官府镖局寻来，也叫他们百般巧计也寻不着。”
吴秉棍道：“那请李寨主主持吧。”
李寨主转身道：“孩儿们，忙活起来吧！”
楚衡看着眼前这群人并没有准备马车，似乎打算就这样肩挑背扛着上山，寻思自己也得跟上去看看他们究竟打算把银藏在哪里。看上去，两波人目前不是很熟，要混进去并非难事。只是自己当前全身湿透，混进人群很容易成为焦点。
稍作琢磨，辄便有了主意。当即潜回水中，缓缓游至人群附近，伸手一把就将船上一个探头探脑的家伙拉下水。之后，瞅准岸边持火照明的家伙，也是一把拽了下来。完事迅速游到船尾另一边，趁着众人惊慌之际，躲着众人目光，再拉下去两人。其中一个拔出萝卜带出泥，把身旁几人也一并拖了下去。就这样，在陆续拽下几个人后，迅速游离人群，到一旁芦苇丛中躲着。
岸上众人尽皆悚惧，纷纷不自觉后退，无人再敢靠近岸边。落水者扑通几下稳住身体，随后开口惊叫道：“有……有水鬼！”
这一下更是唬得众人慌神，一时间面面相觑，连话都不敢说。
吴秉棍喊道：“哪来那么多水鬼？都不要乱动，快上岸来。”
落水者纷纷上岸，回到众人当中。一场纷乱过后，迅速鸦雀无声，只有不时传来的阵阵蛙鸣。
过了许久，耿秉棍道：“难不成，真是什么水鬼？”
吴秉棍道：“管他水鬼还是水猴子。多叫上几人举火把，把河面照亮，看他还怎么作妖。一半人照明，一半人搬箱，先把箱子搬上岸再说。”
众人听令，各自动员起来。楚衡见状，悄然上岸，先行赶去前方山路。准备等待他们经过，再伺机混入其中。
行至山前，只见数座山峰如同屏风影壁一般横挡在眼前。山后是夜幕星空，映衬之下，黑黢黢一片，阴森森林立，望之令人生畏。加之山前又是一片湖泊水群，确实天然宝地，不啻龙潭虎穴。吴子迹到此，有诗赞曰：
疏林千嶂耸，月对北山松。
芦苇蛙鸣瘆，於菟草莽凶。
清风吹骨骇，鬼火照人忪。
莫向岩隈去，云深隐匪跫。
楚衡藏匿于山道旁一棵大树背后，探头朝山下望去，只见一簇簇火光徐徐上山而来。为首见有三人，想必就是李耿吴，余众皆两人一组肩挑银箱。等到人近跟前，看清模样，楚衡顿然大吃一惊：那李寨主不是李季蟑是谁？先前远远看到身影便觉熟悉，不想却是他。五年未见，竟在此处当起什么寨主来了。
当下见众喽啰均无闲手者，楚衡不敢轻易混入，还是潜迹于道路两旁林木，紧随其后。将至寨门前，悄无声息出现在队伍末尾，佯作断后人，骗过了看门守卫。进入山寨，随后伺机闪身躲起来，藏于暗处静观其变。
片刻过后，只听李季蟑道：“张三，李四，带他们去后山山洞，把东西藏好。”
众人在两名男子带领下，朝着后山而去。来到一处绝壁前，领头男子抬手在石壁上摸索，俄顷扒下块板子，现出一个土穴。随后那人从身上取出一把钥匙，将手伸入，想是在开门。完事喊来另一名男子，协力扶着石壁，朝着左边缓缓推去。绝壁大开，露出黑黢黢一个洞口。男子欠身进洞，随即里头射出亮光，想是那人点着了洞内火源。又听其在里头喊话，叫人把东西搬进去。众人闻言，纷纷开始行动。
等众人搁好银箱，锁门离开。楚衡方才现身，悄悄走到绝壁前，伸手摸索一番。原来此处本有一个山洞，这伙人找了块石板掩住其口，为使人不易察觉，又将石板与石壁粉刷得一般无二。
楚衡不禁佩服巧妙，若非跟来，怎能想到这里还有一个暗室？心下默默记住山洞位置，随后寻路返回。由于原路返回需要穿过山寨，只得另谋他途。当下辨明东方，投山野而去。一路穿林越丘，记熟路线。很快便抵达山脚下。
当下径离百嶂窟，来到大溪河口，天方蒙蒙亮。楚衡决定就在须江河畔等候刘预到来。不消许久，刘预驱舟赶到，靠岸接上楚衡，兄弟两人一同赶回衢州。
