在西方，一种可以称为“人类中心主义”的意识形态，支配了人们对动物的基本态度，至少已经两千年。在人类中心主义看来，由于人类具有理性，或者由于神的特别眷顾，在宇宙之中居于核心的位置。世界围绕着人类运转，万物为了人类而存在；人类身为万物之灵，价值跟地位要高于自然界的众生，当然可以支配、使用动物。
由于人类中心主义的作祟，几千年来人类任性地使用动物，虐待动物，把动物打入人间的地狱，并不觉得这中间有什么不对。这个结果，对于人类其实并不好。人类中心主义表面上抬高了人性，实际上鼓励了人性之中的傲慢、残暴、麻木、自私的成分，其实腐蚀了人性。在道德哲学的领域，由于人类中心主义在人类跟动物之间划分地位的高低，制造了不可跨越的鸿沟，各种崇高的道德价值、道德原则都只对人类适用，完全不能用到动物身上。动物被逐出了道德的领域，无法获得道德的保护。在这种成见之下，我们关于动物的思考注定扭曲变态，所谓的动物伦理，当然也无法存在。
因此，回顾人类中心主义的来源，清理它的错误，是在今天思考动物问题时的一件必要的工作。
