明德皇后马氏姓名不详，是伏波将军马援的小女儿，因其父亲马援战死沙场后被小人诬陷，导致家道中落。
年仅十岁，她便撑起整个家族的运转，《后汉书》称她“事同成人”，意思就是处理家族事务如同成人一般老练。
后来，为了扭转家族的命运，13岁的马氏被堂兄马严送入太子刘庄的宫中。
踏入宫后，马氏得到了侍奉殷皇后阴丽华的机会。她悉心侍奉阴皇后，礼法完备，待人和蔼可亲，与宫中上下都相处得十分融洽，因此深得阴皇后的喜爱。
虽然由以前的千金小姐变成宫女，但她的牺牲让家人得以安顿，这就让她无比的满足了。
闲暇时，马氏喜欢读书写字，尤其喜欢《周礼》和董仲舒的著作，她的知书达礼，博学多才，很快就得到了当时太子刘庄的喜爱。
公元57年，光武帝刘秀驾崩，太子刘庄即位 为汉灵帝，他的母亲阴丽华被尊为皇太后，而马氏也被封为贵人。
东汉的贵人是仅次于皇后的存在，由于马氏入宫多年没自己的孩子，汉明帝就让马氏抚育贾贵人所生之子刘炟。
《后汉书》是这样记载的：“帝以后无子，命令养之。曰：人未必当自生子，但患爱养不至耳。”
汉明帝对马氏说：人不一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已。
马氏对刘炟可谓是尽心抚育，“劳悴过于所生”，操劳的程度要超过对自己的亲生孩子。
马氏担心汉明弟子嗣不多，还经常推荐身边女子前去服侍。如果后宫中有嫔妃多次得到皇帝的宠爱，她总是想方设法地提高被宠爱嫔妃的待遇。
她从不考虑会不会有人跟她争宠，危及她地位的问题，这使得勾心斗角的后宫十分安定。
从这里我们可以看出，马氏是一个非常大度的女人，而且有一点点君子风度的感觉，她和汉明帝的感情也是相当深厚。
然而，汉明帝最宠爱的女人并不是她，而是一个叫做阴贵人的嫔妃，她是汉明帝母亲英丽华的一个远房亲戚。
汉明帝登基的时候没有立皇后，后来朝中大臣们就联名上奏请立皇后。汉灵帝十分孝顺，就去征求太后阴丽华的意见。
太后说：“马贵人德冠后宫，及其人也。”马氏的品德在后宫之中数第一，就是她了。
于是，当了三年贵人的马氏终于在公元60年被立为皇后马。
