在谈什么是现代心理学之前，我们先来看看心理学的前世。
心理学的起源可以追溯到古希腊哲学，那时柏拉图、亚里士多德等哲学家对人的内心进行研究：柏拉图（Plato，公元前427-前347）把人分为灵魂（心灵）和身体（肉体）两个层面进行分析，柏拉图指出：世界由“理念世界”和“现象世界”所组成。理念的世界是真实的存在，永恒不变（唯心主义），而人类感官所接触到的这个现实的世界，只不过是理念世界的微弱的影子，它由现象所组成，而每种现象是因时空等因素而表现出暂时变动等。亚里士多德（Aristotle，公园前384-前322），柏拉图的学生，他认为人之所以会产生内心活动，是因为心脏的活动；他认为世界乃是由各种本身的形式与质料和谐一致的事物所组成的。“质料”是事物组成的材料，“形式”则是每一件事物的个别特征，这些思想已经包含了一些唯物主义的因素。柏拉图断言感觉不可能是真实知识的源泉，亚里士多德却认为知识起源于感觉。
但后来由于基督教的影响，使得心理学的研究在一个时期内销声匿迹，直到17世纪近代科学发展起来，心理学才又得到逐步的发展，在此期间出现了洛克（John Locke，1632-1704）和休谟（DHume，1711-1776）所代表的经验主义者（洛克认为人们的心智生来是一块白板，人所经历过的感觉和经验才是形塑思想的主要来源）；以及笛卡尔（Rene Descartes，1596-1650）和沃尔夫（C Wolf）所代表的理性主义者（笛卡尔认为人生下来皆带有基本逻辑知识，他的著名哲学命题：“我思故我在”强调不能怀疑以思维为其属性的独立的精神实体的存在）。
进入18到19世纪，生理学的发展对心理学产生了极大的影响，所以也有一种说法：现代心理学的源头是生理学。
