《天净沙•秋思》是一篇悲秋的作品。秋士易感，是中国文坛古老的传统。
《诗品》云：“气之动物，物之感人，故摇荡性情，形诸舞咏。”陆机《文赋》云：“悲落叶于劲秋，喜柔条于芳春。”古人认为，宇宙间有阴阳二气，是它们的运行才产生了天地万物和四时晨昏。譬如：夏天阳气最盛，所以草木茂盛。但盛到极点就开始衰落，阴气渐生，慢慢到了秋天和冬天。秋冬之际阴气最重，因而草木衰败。阴到极点又转为阳，阳生而万物长，所以春天就会百花齐放。由于四季的冷暖不同，自然景色也不同，人的内心也就随着这些变化而感动。春天草木的萌发让人联想到美好，所以引起喜欢的心理。秋天草木的凋零让人联想到生命的衰老与终结，因此会让人感到忧愁和悲伤。马致远的《天净沙•秋思》突出夕阳，断肠人和天涯这三个形象。
第一句“枯藤老树昏鸦”，藤、树、乌鸦，是从诗人的眼中看出来的，然后再叠印到一起的。藤是枯藤，树是老树，投射着旅人寂寥甚至绝望的目光，生出些冷漠的色彩。鸦则是昏鸦，在寂寥和绝望之外又折射出黄昏的光影。枯、老、昏，处处不传达出诗人的情绪，让我们隐约联想到诗人的处境，暗示着马致远旅途的疲惫。
第二句“小桥流水人家”，笔锋一转，忽然又成了清新的工笔画。和上一句比，这一句有了世间的生机，有了人间的温情。小桥弯弯，流水潺潺，更刺激了作者这个异乡游子的敏感内心，勾起了他对家乡的无比思念。他会想：这小桥、流水、人家都是那么安静、温馨，而我的家乡、亲人却又离我那么远。他们一切都还好吗？我为什么不早点回去呢？为了所谓的前程和功名和远离亲人，既不能侍奉双亲，又无法教养孩子，我是那么的迷茫，是那么孤独。
最后一句“夕阳西下，断肠人在天涯”，到这里才真正写出游子的情绪“断肠人在天涯”。由这一句我们再看马致远的一生，马致远年轻时热衷功名，但由于元朝统治者实行民族高压政策，因而一直未能得志。他几乎一生都在过着漂泊无定的生活。他也因此而郁郁不得志，困窘潦倒一生。这一句极具悲凉感，让人感觉到一个游子只身在外，远离故乡，身在荒凉的地方，向着更加荒凉的前方，向着毫无希望的前方，孤独而行，他的心情惆怅，无可奈何，那寂寥落寞的身影在夕阳的余晖中慢慢消失。
