此时曹操大军自江陵顺流直下,舳舻千艘,旌旗蔽日,浩浩荡荡,志在必得。可荆州初定,民心浮动。北方来的青、徐之兵只善陆战,不习水战。加上远来疲惫,不服水土,生病者极多，一遇风浪,即使是体健者也因晕船而呕吐不止,战斗力丧失。就在此时，隐居在江东的凤雏先生庞统,赶来给曹操献计,建议曹操将战船用铁链连在一起，再铺上木板。
曹操依计而行,制成连环船,果然曹军在船上行如平路。江东周瑜探得此讯,眉头一皱,计上心来，就与老将黄盖定了一条“苦肉计”一一周瑜打黄盖。一天，有人求见曹操,曹军从其身上摸出一封信来,只见信中写道:“黄盖乃东吴三世老臣,丞相大军南下，老朽力劝投降,以救东吴生灵。谁知,不识时务的周瑜以卵击石,以扰乱军心之罪将我毒打,思前想后,我忠心为东吴效命,反遭此下场,故而投书,恳请收容，愿作前锋,殄灭周瑜,以泄积愤。”曹操将此书看了数十遍,又派人去东吴探了虚实,才对黄盖投降信以为真。
