南宋时期由于路上通道被辽，西夏，金阻断，南宋大力发展海上贸易，将茶叶，瓷器等商品通过海上输往东南亚等地，开拓出海上丝绸之路。海外贸易得到迅速发展。
宋朝中国文化科技的迅速进步，造船技术的发展，当时的海船不管是从载重量，还是制造水平上，特别是指南针开始用于航海事业，在世界居于先进地位，给繁荣的海外贸易奠定了坚实的基础。大宋的茶叶，丝绸等中国特产，不仅销售到周边国家，更是顺着海岸线一直蔓延到波斯湾，甚至非洲。
市舶司是唐以来设置的管理对外事务的政府机构。唐代仅有广州一处设立，负责对外事务。北宋又增设了杭州、明州、泉州等，使外贸规模成倍扩大。宋代的市舶司类似于近代海关，而权力较大。商船出海，必须向它申请、具保才能起航，否则货物将被没收，人员将被惩处。
宋代时期，大兴水利，大面积开荒，并注重农具改进，农业发展迅速。梯田、沙田、淤田等新型田地均在宋朝出现，这些都大幅度增加了宋朝的耕地面积；长江流域和珠江流域农业发展迅速，北方农作物粟粟、麦、黍等来到南方，棉花、茶叶种植盛行，种桑养蚕和麻的地区也在增加。南宋时期，太湖地区稻米产量居全国之首，以太平府为代表，有”苏湖熟，天下足“之称。
宋朝商业繁盛，成都地区出现的”交子“是世界上最早的纸币，并且宋代劳动力充足，工业迅猛发展，工商税收入占宋朝税赋总收入的70%，成为宋朝税赋收入的主体。
宋代在荆南府(江陵)、汉阳军、蕲口、无为军、真州、海州设6个榷货务专收茶叶，在宋仁宗每年收购额可达573万斤，又在淮南鞍、黄、庐、舒、光、寿六州设13个茶场，年产茶叶480万斤。仅此二项即达1053万斤，实际产量远远超过此数。中国的茶叶，沿着海上“丝绸之路”，源源不断地输往世界各地。影响着世界人民的生活。如今英文的“tea”，就是汉字“茶”的闽南口音。
