曹雪芹笔下，李纨究竟是怎样的人物？王昆仑先生在《红楼梦人物论》中曾说：“在太太奶奶中她能古井无波，杜绝尘垢。李纨住的是竹篱茅舍的稻香村，她的诗坛别号叫‘稻香老农’，她行酒令时抽得的诗箴是‘霜晓寒姿’的老梅花，都是要读者意识到这是一个美而不艳、使人可敬的少妇”；同时，“她在很适当的场合也表现着自己生活的兴趣以及对人的热情与正义”。后来许多有关李纨的分析文章，基本上都是按照这个基调展开，还有人说她是“集节妇、才女、仁嫂于一体的崭新艺术典型形象”。
若将《红楼梦》通读一遍，对李纨的初步印象大约也就是如此。可是若将作品中有关李纨的描写汇集在一起细读，便可发现有许多问题颇费思量。我们首先遇到的问题，是作品第五回“游幻境指迷十二钗，饮仙醪曲演红楼梦”中有关李纨的判词及曲子竟然有无法解释之处。
有关李纨的判词是这样写的：
桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
这首判词的前两句还不难理解，第一句的意思是讲李纨与贾珠结婚，生了儿子，不久贾珠就死了，这就是“桃李春风”与“结子完”的意思；同时，这句中有个“李”字，而“完”又与“纨”谐音，即隐含了“李纨”的名字。第二句“到头谁似一盆兰”，是说贾府败落后，唯有贾兰的境遇最好。母以子贵，联系关于李纨曲子中的“带珠冠，披凤袄”之语，作者的意思显然是李纨后来因贾兰的缘故而受到诰封。第三句“如冰水好空相妒”的意思很难解释，人民文学出版社1982年版的《红楼梦》是集众多红学家心血的校勘本，该版注释李纨的判词时，明确指出“后二句句意难以确定”。同时，这条注释又提供了个参考解释：“或谓化用唐代僧人寒山《无题》诗：‘欲识生死譬，且将冰水比。水结即成冰，冰销返成水。’说李纨一生三从四德，晚年荣华方至，却随即死去，只留得一个诰封虚名，白白地给世人作谈资笑料。”这个解释是用“或谓”二字引出，表明整理校勘新版《红楼梦》的红学家们认为这样解释比较牵强，但它总算也是个解释，因而列在“后二句句意难以确定”之后，供读者阅读时参考。后来有些学者都沿上述较牵强的解释去分析李纨，说“如冰水好”是指“李纨年轻丧夫尊礼守节，抚孤成立，这种品德在封建统治者看来是像冰水一样得洁净美好”，而“空相妒”的解释则是“指虽然贾兰中了举，李纨也博得了‘贞节’的美名，但这无法挽回贾府的衰败，只能徒然遭人妒忌罢了”。从字面上解释，“空相妒”是指没有意义或到头一场空的相互妒嫉，上面那些解释都无法使“空相妒”三字得到落实，而且又都是单方面的妒嫉，而非互相妒嫉，这显然不符合曹雪芹的原意。况且李纨一生三从四德，抚养儿子成立，这样的事迹在当时封建社会里应是被表彰的楷模，又怎会“枉与他人作笑谈”呢？被人们当作“谈资笑料”的内容，显然应与“空相妒”三字有关才说得过去。
