陕西富平县杜村镇的荆山塬，犹如一条苍龙横卧于关中盆地与陕北高原之间。地势西北高、东南低，黄土层深厚，视野开阔。北望，石川河蜿蜒如带；南眺，关中平原沃野千里。万年陵便坐落在塬东侧的断塬之巅。
刘太公，本名刘执嘉，是丰邑中阳里一个老实巴交的庄稼人。他一生勤劳，靠着几亩薄田，拉扯大了三个儿子。大儿子刘伯早逝，二儿子刘仲老实本分，最让他头疼的是老三——刘邦。《史记》中有一段极传神的记载：刘邦年轻时，太公常当着众人的面骂他：“你是个无赖！你看看你二哥，种地交租、置办家业，样样比你强！你将来拿什么养活自己？”刘邦总是一副嬉皮笑脸的模样，扭头就跑，心里却暗暗憋着一股气。 谁也没想到，正是这个“无赖”，在秦末天下大乱时，斩白蛇起义，三年灭秦，五年灭楚，竟成了大汉的开国皇帝。
刘邦称帝后，定都长安，每五天就去拜见父亲太公，行家人之礼，一如寻常百姓家的儿子。太公的管家觉得不妥，悄悄劝道：“天无二日，土无二王。皇帝虽是您的儿子，却是天下之主；您虽是父亲，却是臣子。怎能让他给您下跪呢？这于礼法不合啊。”太公是个明白人，下次刘邦再来，他便早早拿着扫帚，恭敬地站在门口，倒退着迎接皇帝。刘邦大惊，慌忙下车扶住父亲。太公说：“皇帝是万民之主，不能因为我乱了天下的规矩。”刘邦心中百感交集，回到朝堂，便在高祖六年（前201年）下了一道诏书：尊父亲为“太上皇”。这是中国历史上第一位在世就被尊为太上皇的人。“太上”意味着凌驾于皇帝之上，却又不再过问朝政——既保全了父子人伦，也维护了君臣纲常。
然而，富贵荣华并不能填平思念的沟壑。太公住进长安的深宫，锦衣玉食，却整日闷闷不乐。刘邦悄悄问身边的侍从，才知道父亲是怀念故乡丰邑的市井生活——那里有屠户、卖酒的、卖饼的，有斗鸡、蹴鞠的热闹。刘邦当即下令，在长安城东南的骊邑（后改名新丰），按照丰邑的街道布局、房屋样貌，一比一复刻了一座新城。他又将丰邑的居民、商贩、甚至鸡犬都迁了过来。据说，新丰城落成后，各家各户的鸡狗跑到街上，都能自己找到原来的主人。太公这才展颜一笑。
汉高祖九年（前198年），未央宫落成。刘邦在宫中设宴，为太上皇祝寿。酒酣耳热之际，刘邦起身敬酒，忽然想起年轻时父亲的责骂，便半开玩笑半认真地问：“父亲，您从前常说我是个无赖，不能治产业，不如二哥刘仲勤快。如今您看看，我与二哥，谁的产业更多呢？”殿上群臣闻言，齐声山呼万岁，大笑而乐。
高祖十年（前197年）七月，太上皇刘执嘉在栎阳宫安详去世。刘邦悲痛万分，将其葬于栎阳北塬，取名“万年陵”，寓意吉祥，寄托了汉家天下永存万世的美好愿望，成为汉家“以孝治天下”的第一块基石。作为西汉第一座以“陵”为名的皇家墓葬，万年陵的形制对后世西汉帝陵产生了深远影响。史料记载，当时为奉陵邑，特从栎阳县境分置万年县，并迁徙了“资三百万以上”的富人千户，赐予田宅，专司守护之责。这使得万年陵不仅是陵墓，更成为一座有政治与经济意义的特殊区域。
汉太上皇陵由皇陵陵区、后陵陵区、从葬坑、陪葬墓区、礼制建筑和陵邑等多个部分组成。皇陵陵区原设有四门门阙和四周夯筑的垣墙。据《富平县志·樊志》记载，当时的皇陵呈八角形，故有“八角冢”之称。与太上皇同茔异穴合葬的是其继妻，即刘邦的继母——太上皇后。据《汉书·高帝纪下》载，她于高祖十年（前197年）夏五月先于太上皇崩逝。
陵区内发现了三座陪葬坑，分别位于墓南3米、墓西南2.5米和墓东北6米处，表明当时已盛行以俑坑随葬的制度。陪葬墓则多分布在陵墓以东，文献记载有魏媪（汉文帝之母薄姬的母亲）、薄昭（薄太后之弟）等皇亲国戚陪葬于此，形成了可观的陪葬墓群。根据考古发现，万年邑与栎阳城实为一体，更可能是“一城两名”或“一城内设两县署”，而非另筑新城。在万年陵西北950米处还发现一座小城，南北长约130米，东西长约75米，部分城垣至今尚存，为研究陵邑布局提供了实物证据。
明嘉靖三十四年腊月（1555年），关中地区发生特大地震，一日之内震动二十余次，陵区内地面建筑、门阙、垣墙几乎尽数被毁。此后，自然侵蚀与人为活动更使得陵园面貌模糊难辨。清乾隆四十年（1775年），当地对陵墓进行重修并立石记陵，其碑文被收录于《陕甘咨政录》中。清乾隆四十一年（1776年），陕西巡抚毕沅亲笔书写了“汉太上皇陵”五个大字，勒石立碑于陵前。这通石碑至今仍矗立在陵墓正南约30米处，青石斑驳，字迹苍劲。1983年6月，富平县人民政府树立了第一座石灰石材质的文物保护标志碑。2003年9月，万年陵被陕西省人民政府公布为第四批省级文物保护单位，并划定保护范围。2006年12月，陕西省人民政府再次树立了青灰色石灰石质的文物保护标志碑，明确了其法律地位与文化价值。据陕西省考古研究院测量，现存的太上皇封土呈覆斗形，底部东西长约55米，南北约50米，残高约15米。封土夯层清晰，每层厚约8至12厘米，夯窝密实，仍可辨汉代版筑工艺的痕迹。陪葬坑内曾出土陶俑、陶罐、铜带钩等文物，虽多被盗扰，却足以印证西汉初期丧葬制度的雏形。
刘邦以一介布衣，提三尺剑，斩白蛇而起义，最终建立大汉四百年基业。其父刘太公，生前由普通农民成为天下最尊贵的“太上皇”，死后又开启了汉代陵寝制度的先河。这座陵墓，不仅是刘邦孝心的体现，更是中国历史上首次以国家力量为“非帝王”身份的父亲举行帝王级葬礼的尝试，对后世“追尊”制度产生了重要影响。它是长安文明序章中的一个重要章节，是关中帝陵序列中不可或缺的起点。
