在遇上董鄂妃之前，顺治帝因政治联姻，子，已经娶了十几位妃子。他的第一位皇后博尔济吉特氏虽然貌美，但是自幼娇生惯养，不懂得体贴人，顺治帝对她本来就没有好感，如此一来愈加感到不耐烦。
并且，这桩婚事是摄政王多尔衮和孝庄太后做主定下的。当时顺治帝和多尔衮及孝庄太后的关系并不融洽。因此，顺治心里很是苦闷。
心情苦闷之时，顺治帝遇见了董鄂氏，即董鄂妃”。董鄂妃聪颖秀慧、温柔善良，赢得了顺治帝毫无保留的爱。
关于董鄂妃的身世，更有信服力的说法为董鄂妃是顺治帝之弟襄亲王博穆博果尔的妃子，后来被顺治帝看上。博果尔发现顺治帝爱恋自己的妻子后，或许有训斥过自己的妃子。结果被顺治帝掌掴，博果尔因此怨愤致死。而后，顺治把董鄂氏纳入宫中。
其实董鄂妃的身世并不是谜，她是内大臣鄂硕之女，董鄂妃容貌秀丽、仪态大方、知书达理、性情温和，深受顺治帝的喜爱。
董鄂妃一入宫，便被封为贤妃。同年，顺治帝认为“敏慧端良，未有出董鄂妃之上者”，将董鄂妃册封为皇贵妃。
次年，董鄂妃生下皇四子，这让顺治帝欣喜若狂。尽管已有三个儿子，顺治帝却在许多公开场合和诏谕中称其为“朕第一子”，表明了他有意立此子为储君。
然而皇四子命薄，不足百日便夭折。董鄂妃是个深明事理的女子，入宫后，她得到顺治帝的专宠，但从来不恃宠而骄，反而战战兢兢，处事如履薄冰，精神上承受着很大的压力。又突遭丧子之痛，一病不起。最终一代佳人董鄂妃香消玉殒，年仅22岁。
董鄂妃的死，几乎让顺治帝崩溃，他悲恸欲绝，在董鄂妃死后第三天，追封她为皇后。顺治帝的悲痛到了极点，他下令全国服丧，官员一月，百姓三日。董鄂妃的葬礼规格已经远超一般皇后的定制。
爱妃之死，给顺治帝带来了巨大的打击，精神萎靡不振。有野史记载在董鄂妃去世后，顺治帝出家了，那到底有没有出家呢？在董鄂妃死后，顺治帝有过出家的念头，还因此将清廷弄得鸡飞狗跳，但是最后没有出成。
董鄂妃逝世后，顺治帝一时心灰意懒，看破了红尘，执意削发为僧。只是最后在禅师玉林琇的百般劝说下，放弃了出家的念头。但顺治帝仍然眷恋佛法，在他驾崩的前几天，亲自把平日最宠信的太监吴良辅送到京城悯忠寺替自己出家。
顺治帝摈弃了出家的打算，正想振作起来治国安邦，可是却患上了绝症——天花。顺治帝驾崩后，将其梓宫移至景山寿皇殿。康熙二年，顺治帝与孝康章皇后佟佳氏（康熙帝生母）、孝献皇后董鄂氏合葬于遵化孝陵。
