“道”的本义为道路，具有一定方向的路叫做“道”。引申之则为宇宙万物及人事所必须遵循的轨道或规律，遂成为中国传统哲学的核心范畴。历代哲人申说而致颇多歧义，大致有《老子》之道与《周易》之道二类。
《老子》之“道”，是“先天地生”的世界本原：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母，吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。”在《老子》看来，世界生成的过程为：“道生生二，二生三，三生万物；万物负阴而抱阳，冲气以为和，”万物秩序则是：“人法地，地法天天法道，道法自然。”（按：所谓“道法自然”之“自然”，非为自然界，而是自然如此的意思）老子的道，即是作用产生并决定世界万物的最高实在，却又以其宏伟神妙，为感官难于把握、语言无法描述，因而是“道可道，非常道；名可名，非常名。”其虽玄秘，但毕竟排除了宗教性神的意志和主宰作用，更多地体现了哲学理论思维挣脱宗教神话之网以后的抽象与玄思。
与之相近的哲学概念还有太极、太一、太初、元气、阴阳、理等，具有宇宙本体的意义。至于《周易》之“道”，指天地万物存在的规律特性。《系辞传》：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”形而上者即是抽象的规律，形而下者即是具体的事物。《管子•内业》：“不见其形，不闻其声，而序其成，谓之道。”这里的道，亦指万物生成的规律。在宋明理学，往往以“理”论“道”，如程颢《遗书》：“盖上天之载，无声无臭，其体则谓之‘易’，其理则谓之‘道’。”王夫之《张子正蒙注》：“道者，天地人物之通理。”可见“理”与“道”的相通之处。涉及人生哲学之“道”，《周易•说卦》：“立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义。”孔子说：“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”（《论语•述而》）这里的“道”，盖指人生行为准则。对后世人伦社会影响极大的孔儒之“道”，既含有仁义礼制伦常观念，又有“中庸”之道、天人感应等世界观范畴。程朱之所谓“天理”，更将道德准则绝对化，而推崇为世界的最高本原，成了宋明以后维护社会等级秩序的重要理论支柱。
