十、 热心公益，修路办学功德永存
胡桂森生平除了尚武，更崇尚儒商风范。身居总商会要职，少不了和社会名流军政要人应酬，却因自己没有上过学，学识水平不如人而暗自羞愧，也亲身感受到不识字的苦处和难处。一直有一个愿望，有生之年在家乡办一所学堂，希望家乡的寒门多多出“贵子”。1930年胡桂森在家乡胡家村独资创办了私立初小敦德小学，聘请二名老师，开设了1--4年级，门口站岗的童子军还穿着专门缝制的童子军服，英姿飒飒。敦德小学是胡家村最早的私立初级学校，它为家乡的教育事业奠定了基础。敦德小学一直到解放，经历了十九年的沧桑，培育了不少莘莘学子。有不少因贫困读不起书的小孩受桂森的大力资助，读完了初小而受益终生。
胡桂森亲手创办了十四爿有名大店，享誉武汉三镇，同时还有设在各地的分店，共有十八爿之多，资本雄厚，在徽州算得上有钱人，可他却不象大多数发了财的徽商那样广置田地，大兴土木在家建豪华住宅，为自己树碑立传。而他认为所有的钱都是浮财，“生不带来，死不带去”，人生在世不忘施舍，不忘慈善，不忘积德。有人似乎不相信，象他这样的大老板除了在家乡修建了一幢别致的新居和购买了2亩粮田和6亩荒草滩外，家中也没有更多的积蓄。那6亩荒草滩原打算修建水库，用于全村的水利设施，因故未及时动工。七十年代农业学大寨那阵子，几个生产队在这里修建了“石门水库”。
1937年桂森60大寿后，却双眼不幸患了青光眼，去上海治疗时恰逢吴淞会战，一片混乱，无法治疗急急回了家，就这样错失了治疗良机，不久双目失明。于是桂森辞去了武汉总商会会长之职，回到老家养老。店业交与长子胡宏兴及代理人经营管理。
胡桂森失明在家养老，耳里听到的是乡民的疾苦和出行的艰难，心里想到的是如何减少乡民的疾苦和出行的不便，有生之年一个愿望----修桥铺路造福子孙。于是雇用两人搀扶着他，到武汉、上海、南京、芜湖、歙县等地游说募捐。凭着自己的威望和一片至诚，很多在外经商的同乡人和外乡人纷纷解囊捐助，历时十几年和诸多艰难困苦，耗资500万元（折合现今人民币）把胡家附近村庄累计近一百公里的羊肠小道修建成石板大道。如从胡家到大石门、戈溪到清潭下以及通往小九华的竹岭等石板古道。重修了江南第一关（现为徽杭古道）破损的石阶并建造了一个拱顶石亭和二程庙（北村程灶起、程瑞湖在民国21年去浙经商，避雨岩下，岩崩俱毙，胡桂森遂筑“二程”庙志哀示诫）。特别令故乡人至今想起来为之动情的开通戈溪到清潭下的山路。那时胡桂森已经双目失明，在两个伙计的搀扶下，亲自在山上爬上爬下硬是用自己的灵感和毅力踩出了一幅路径最短、地势平坦，省时省工又省力的立体路线图。此路建成后，人们不得不佩服桂森的过人之处，它给当时村民特产通商提供了极大的方便。
胡桂森一生乐善好施，不仅在乡间扶困济贫，深得乡邻敬重，而且深得50公里之外的屯溪（现为黄山市所在地）人民的怀念和感激。那是屯溪遭到百年一遇的洪灾，民不聊生，胡桂森闻讯后即以武汉徽州同乡会的名义亲往屯溪捐银10万元，数以千计的灾民无不感谢涕零。
值得一提的是胡桂森花了这么多的心血，修了这么多的路，除了后人在著名的“徽杭栈道”旁的石亭处为他立了一块纪念碑外，没有一处刻下自己的功德。七十多年过去了，也许家乡年轻的一代出行是先进的交通工具，似乎没必要去走这石板大道，不会“触景生情”，更体会不到当时家乡人出行有此石板大道而“心旷神怡”的感觉。但是怀旧的老一辈和广大的驴友们却时常去体验那“激情的岁月”，追寻胡桂森走过的足迹。功德没有刻在碑上，却刻在了人们的心中。
从桂森不识字却肯于为公益事业做实事来看，也许识字不识字并不重要，重要的这个人够不够聪明，为他人舍得还是不舍得。有着儒商血统的徽商，其榜样的效应是深远的，在家乡很多企业主的文化程度也不高，但他们也同样像桂森一样有着聪明的脑子和践行共同富裕的实际行动，都取得了各自的成功和名望。
