传统的智力理论认为人类的认知是一元的、个体的智能是单一的、可量化的，而美国教育家、心理学家霍华德·加德纳（Howard Gardner）在1983年出版的《智力的结构》一书中提出“智力是在某种社会或文化环境或文化环境的价值标准下，个体用以解决自己遇到的真正的难题或生产及创造出有效产品所需要的能力”。每个人都至少具备语言智力、逻辑数学智力、音乐智力、空间智力、身体运动智力、人际关系智力和内省智力，后来，加德纳又添加了自然智力。这一理论被称为多元智力理论（Multiple Intelligences）。
这种理论认为，不存在单纯的某种智力和达到目标的唯一方法，每个人都会用自己的方式来发觉各自的大脑资源，这种为达到目的所发挥的各种个人才智才是真正的智力，造就了人与人之间的不同。
每个儿童都有自己独一无二的天赋、能力与不足。加德纳多元智能理论（MI）所提到的八种智能分别是言语（语言）智能、音乐智能、空间智能、逻辑—数学智能、肢体—动觉（运动）智能、社交智能（理解他人）、自知智能（了解自己）、和自然观察智能（观察与理解自然的和人工的模式与系统）。
多元智能理论对教师的启示：
一、教师应当慎重对待学生间的个体差异，并针对每个学生制定差异化的教学。
二、教师在教授任何学科、技能或概念时，都应采用多种恰当的方式（并非每次都使用八种方式）。对信息的理解可以通过词汇、图像、动作、图表、数字、公式、诗歌等多种方式表达出来。
教师也应注意，多元智能理论本身并不是一种数学模式，多元智能理论拓展了我们对能力的认识以及教学的途径，但即使有多元的学习方式来习得知识，学习仍是一件很困难的事情。请我们牢记：对每一个学生进行的每一次智力评估的目的都在于帮助学生的学习和发展，促进有效的教学实践，而非剥夺学生获取资源或有效教学的机会，帮助学生最好的方式是了解他们的长处和所面临的挑战，并利用这些信息来组织课堂的物理环境和教育安排。同时，保持与家长的密切联系，也是帮助每个学生在课堂内外都能获得成功的关键要素。
