「乖」字构形演变如下：
篆文作「𦮃」，从𦫳从兆。与隶书「乖」的关系有待确定（仅是讹变还是互为异体）。该部实际表示羊角，引申表示角类物品。
《说文》已经将篆文「𦮃（乖）」解释的颇为到位：以之与「戾」互训。两字之构形，所表达的基本含义都是违逆（与违逆的区别在于，「𦮃（乖）」与「戾」更倾向于表示违逆的前兆，「𦮃（乖）」字从兆就是最明显的提示）。
然而，「乖」字的“听话（顺从）”含义，却不一定从篆文「乖」而来，因为「乖」字隶变后与篆文构形大异，其构形是讹变还是存在另外的构形含义，取决于其构件「千」是否还有数词以外的其他含义（如果仅是数词，那么千北还是北，如此就仅是讹变）：
「千」字构形比较稳定，一直都从人从一。至于解读困难，我想跟天干地支的解读一样（参看天干地支在古代的真实含义），某些造字的历史背景被时间湮灭了，需要我们从推理的角度重新发现。
但首先，「千」字的构件「人」的某种含义很多时候因为我们司空见惯而被忽略了，那就是「人」字的“人群”含义。
「人」字的构形是一个站立的人，作为漢字构件，多数也表示一个人，比如「从」。但「人」字作为独体字在实际使用中，除了还表示物种角度而言的“人类”，其实还表示“人群”。
若男人、女人两词中的「人」还可以理解为人类的话，老人、肥人，瘦人这些词语中的「人」字，只能理解为人群（因为这些属性都是会随时间变动的，若理解成老的人类，肥的人类，那就变成的固定属性）。
因此，「千」字的构件「一」落在人腿上，表示人群步调一致。但即使解读到这里，「千」字的数词含义来源还缺少点历史背景。
单从“人群步调一致”构形，至少可以产生两种理解：
一是由“人群步调一致”引申人群共同进退，进而表示古代的部落。或者直接将「千」字构形理解为人群合一，同样能表示古代部落。但这种含义对古人来说或许是多余的。因为「人」字的人群含义，足以引申族群（部落）含义。这种含义其实现在还在用，词语“中国人”、“美国人”中的「人」字，其实就是表示族群。而历史上，地缘性族群（乡党），血缘性族群（家族），乃至更多的拥有某种一致属性的群体。都多以“ **人”表示。
二是表示集体性迁徙。而从「人」字的族群含义来说，「千」字最初含义为部落集体迁徙。因此「千」字有可能真的是「遷（迁）」字的初文：
因为「遷（迁）」字古代就和「千」字音近，前者七然切，后者此先切。再有就是「遷」字最早见于篆文，更早的时候（「遷」字出现前），人们说话表示搬迁很可能发音就与「遷」字接近，而其发音来源很可能就是「千」字。
因此，「千」字的数词含义，极可能源于部落迁徙。但具体来说，又不仅仅是源于迁徙行为，而是引起迁徙的某种原因。
部落迁徙的原因，从来源分，有内部与外部。因为外部原因迁徙的，自然不会和部落人口的数量（或某种固定事件、物品的数量）相关，那么只能考虑内部原因。
在部落时代，独立部落会因为重复发生的内部原因而引发迁徙，那就是人口规模。其根源如下：
在定居农业还没出现前，人们只能依靠捕猎和采集为生，最多辅以少量的养殖。在这个历史阶段，部落的规模取决于所占据的领地规模。
然而很尴尬的一个问题是，即使你的领地上完全没有其他部落和你竞争，你领地里的食物却也不会自己跑到你手上，还是需要你去采集/狩猎。
而领地距离部落定居点越远，花费在路上的时间越多，能进行猎取食物的时间越少。因而，一个部落所属的领地价值，随着距离定居点的增加而下降。当距离过远，猎取的食物不一定能够补充路上消耗的时候，那就是某个部落能开拓的极限范围。（这个历史阶段，我猜测大约在传说中的黄帝族出现之前。）
在「千」字的最初造字阶段，在这样的部落极限范围内，能承载的人口上限基本以千人为单位。当人口规模对某个部落领地来说达到人口上限，该部落若想不发生内部战争，就只有分出部分族人进行对外迁徙，建立新的定居点，形成新部落。
在那个年代，分出一队约千人的精壮男女（含有相当比例的小孩）组成队伍对外迁徙或者是最合理的选择（人数太少容易被兼并，同时不能解决人口上限问题）。
正是这样的历史背景，使得表示部落分裂并对外迁徙的「千」字，慢慢的引申出数词含义，取整就成为十百的含义。
因此，篆文「乖」与隶书「乖」构成互为异体，而非讹变。
后来，定居农业出现后，部落的分裂迁徙行为终止，「千」字最初含义湮灭，人们就仿「千」字 的构形进行“错误”的推理发明，造出从千从三（二）之类的，表示三千（两千）等。
而主持隶变的那些人，不知道是不是真的猜到了「千」字表示迁徙的可能。否则，若仅对「𦮃」字的字形进行隶变，其实更可能改成从丫从北，或者仿「萑」字从卝。
综上，隶书「乖」从千从北，构形为背向迁徙，即违離（离）。与「離」有所区别之处在于，「乖」字的分离方向是相背的，而「離」字的构形含义相当于鸟儿大难临头各自飞，方向是任意的。
所以𦮃戾与乖離近乎同义互训。
至于「乖」字后来形容小孩听话，其实还是从“违離”来的。「乖」字表示听话（顺从）的句子里，最经典的搭配，是“乖啊，听话，不要*** ”。这样的句子里，「乖」=不要*** =违離听话者的意愿。在此基础上，从说话者的角度看，「乖」确实等于“顺从”。这是典型的同一事物之两面性。
综上，「乖」的意思是从篆文“违背”变成后来的“顺从”，期间经历了隶变，从最初的表示违背（逆）的构形，变成表示违離的构形，然后再发生意转，从违離听话者的意愿，到表示顺从说话者的意愿。
