李氏特别强调脾胃在充实元气中的重要性，他认为人的元气要得到不断充实，必须依赖脾胃，脾胃为后天之本，水谷之海，气血生化之源，脾胃健则元气生化不绝，人体元气是否充实，脾胃的元气盛衰非常关键。他认为，脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸病之所由生也。
脾胃是怎样被损伤的呢？他提出了著名的“内伤发病说”：一是饮食不节则胃病：二是形体劳役则脾病；三是精神刺激刺伤脾胃元气。这三种因素，往往综合用于脾胃，导致脾胃气虚病症的发生，因此，他针对致内伤脾胃的病因，提出了相应的养生方法。如“凡喜、怒、忿、悲、忧、思、恐、惧，皆损元气......惟在调和脾胃，使心无凝滞，或生欢欣，或逢喜事，或见可欲事，则慧然如无病矣。盖胃中元气则舒伸故也。”在饮食上他主张，“或方怒不可食，不太饱太饥”。“宜谷食多而肉食少”“勿困中饮食，虽饥渴当先卧，至不困乃饮食，食后少动作”“饥而睡不安，则宜少食，食饱而睡不安，则宜少行坐。”还要忌食大咸或辛辣之品，因而“大咸助火邪而泻肾水真阴，及大辛味，蒜韭、辣、醋、茴香、胡椒、官桂、干姜之类， 皆伤元气。”在体内没有停湿蓄水的情况下，不宜多用利尿之品，以免损伤元气和津液。他指出：“酒为大热有毒，气味俱阳”之物，饮酒过度，也可损伤脾胃，会出现呕吐痰逆，心神烦乱，小便不利等疾症。总之，平时调养宜谨，病时尤须小心。
这些养生方法都是为了脾胃之气不受损伤，在临床上十分重视培补脾胃，创造了补中益气汤等名方，至今仍为防治老年病的有效方剂。
李东垣的著作有《内外伤辨惑论》二卷，《脾胃论》三卷，《兰室秘藏》三卷，《药象论》一卷，《医学发明》，《伤寒会要》等，其中《脾胃论》是他的代表著作，后世流传较广，对中医理论的影响颇大，明代着名医家如王肯堂、张介宾、李时珍等人都对《脾胃论》给予了较高的评价。清代医家叶天士认为“脾胃有病，最详东垣”，并在他“益元气，泻阴火”的理论基础上，提出了“养胃阴”的论点和方法，进一步完善、丰富和发展了脾胃学说。
