元末明初，天下大乱，历来是兵家必争之地的中原地区连年战乱，老百姓苦不堪言。天灾人祸，致使河南、山东、河北等地区的城镇村落十室九空，荒无人烟。因此从洪武六年到永乐十五年，一场由政府主导的，中国历史上规模最大的一次人口迁徙拉开了序幕。
在这场绝无仅有的大移民当中，山西省成为了主要的人口迁出地，从山西省洪洞县大槐树下迁出的移民多达上百万之众，那么这是为什么呢？原来，当中原地区饱受战争摧残的时候，山西境内由于四周群山环绕，易守难攻，形成了一个天然的保护屏障。当中原地区的省份十室九空的时候，山西省内的人口总数却多达四百多万，所以，山西成为主要的人口输出大省也就不足为奇了。
既然上边已经要求执行移民政策了，下边就得执行，让老百姓自愿报名吧，那是不可能的，除非脑子进水了。你想啊，老百姓们祖祖辈辈在自己的家园待得好好的，门外有良田，门内有房屋，老婆孩子热炕头，谁愿意背井离乡，去那荒无人烟的地方呀！官老爷一想，既然不愿意主动报名，那就给点奖励，走的时候给你路费，到那儿安家之后免你几年粮税。就算这样，绝大多数老百姓也不愿意去。老百姓心里都有一杆秤，哪头轻哪头重，他们比谁都清楚。官老爷一看，既然软的不吃，那就来硬的，按照“四口之家留一；六口之家留二；八口之家留三”的指标，强行摊派到各家，对于拒不执行的家庭，就拿绳子从背后把双手一绑，穿成一串，由官兵直接带走。
山西境内这么多人、这么多地方，不能东一个西一个随便乱跑，大队伍要在洪洞县大槐树老鸹窝下面集合，由官兵点名查数，给每支队伍编上号，让你迁到哪个省份哪个州县哪个村落，都会给你分配好，不能随意迁。
到了路上，人们难免要大小便。我们之前提到，好多人不愿意迁徙，就被官兵们反手捆上，穿到一根绳上了，到了要大小便的时候，被捆之人就大喊：“解开手，快给我解开手！”久而久之，“解手”就成了上厕所的代名词。
在这场浩浩荡荡的大移民中，前后十八次，共有一千二百多个姓氏、上百万人从山西省迁出，向外迁到了河南、山东、河北、江苏、安徽等十八个省份，五百多个县。据说，当初从洪洞县向外迁出的上百万移民，繁衍至今，与他们有血缘关系的人口已经多达数亿人。
“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树；祖先古居叫什么，大槐树下老鹳窝。”这首童谣，形象地反映了人们对于数百年前那场大移民的文化记忆和对故土的怀念。
据说，凡是从山西洪洞县的移民繁衍至今的后代，都有两个特征。一个是脚上的小拇趾甲盖儿上有一道竖纹，看上去就像两个指甲，也就是有两个小拇趾甲。另一个特征就是走起路来喜欢背着手，因为当初的很多移民就是被官兵背手绑起来押着走了几个月的路，才到达目的地的。所以，我们也可以就这两个特征，检查一下自己是不是洪洞县大槐树底下移民的后裔。
