小说的书名《人生海海》取自闽南方言，意为人生像大海一样变幻不定、起落浮沉，但总还是要好好地活下去。
麦家对这个词的解读是：＂既然每个人都跑不掉逃不开，那不如去爱上生活。＂
《人生海海》的故事，其实源于麦家童年的一件小事。那年，麦家只有11岁，一天下午，他与同学一起到生产队劳动，远远地看到一个正在挑粪的老人，老人看起来十分落魄。一个稍大点的同学告诉麦家：别看那人现在生活窘迫，那个人其实上过战场。而且，他在打仗的时候……男人最重要的地方受了伤。
这个人一直生活在麦家的脑海里面，多年以后，麦家终于把他写进小说里面。人生海海，起落浮沉，死很容易，活着却不易。
在苦难面前，脆弱的人常想以死逃避，因为他们既不想放过自己，也不想咬牙坚持，而勇敢的人却总能熬过生命的苦难，化危机为转机。
人生海海，围绕着一个身上带着很多谜团的上校展开。上校是个奇人，他既聪慧又果敢。
他天赋异禀，机智过人，学木工青出于蓝，入伍后学枪法，弹无虚发，少有人能敌过他，做军医，无师自通，妙手回春，他曾立过赫赫战功，却又被人戏谑为太监，认定是汉奸，他热爱生活，不论生活给过他多大的磨难，他努力缝合伤痛，无论受了多大的误解和羞辱，都从未放弃过生命。
上校17岁参加了国民党，在前线受伤被医治的过程中，竟无师自通，学会了医术，并在救治伤员的过程中把医术磨练得越来越厉害。
因为做过国民党的上校，上校的名头也由此而来。
有一次，他凭借高超医术救活一名国民党女高官，对方赏识她的才能，将她调到上海，成为一名高级特务。
在上海，上校以开诊所为掩护，混迹于日本人出入的妓院，刺探情报。
在上校与日本女特务周旋中，由于叛徒的出卖，她被发现真实身份。
女特务为了对她惩罚报复，在她下腹刻上了自己的名字川岛芳子。
上校本是活在光环下战功赫赫的英雄，日本女人的刻字却将他钉死在民族大义的耻辱柱上。
这些字不仅能够指认他是汉奸，也会成为她和日本女特务鬼混的证据。
难以抹掉的刺字伤疤成为上校的隐痛。
这种羞辱是刻骨铭心的，他自此远离女色，希望能永生保留这个屈辱的秘密。
忍辱负重的上校在日本人投降后也为守得云开见月明了，但却在节节败退的国民党军队里成为解放军的俘虏。
上校跟随解放军南征北战，才抗美援朝战场上几经生死，立下赫赫战功，成为众人敬仰的英雄。
战后上校留在医院救治，护士小林被上校深深折服，但上校小腹上的耻辱让他无意面对爱情。
无辜的上校在小林的误会中被举报遣返回乡，并开除军籍。
回到家乡的上校过着深入浅出的平静生活，他依然是村子里的传奇人物，也对村里几乎所有人都有过恩惠，很多人对上校心存敬仰和善意，然而生活的残酷在于它会一遍又一遍提醒你别忘记它。
村里人对上校巴结的同时流言蜚语也传播开来。没人知道上校的真实身份，有人说他是汉奸，有人说他犯了生活作风问题而变成太监。
上校对这些流言不理睬也不解释，只求保守好小腹上耻辱的秘密。而这更加重了人们的好奇心，让他们想一探究竟。
十年浩劫中当过国民党军官又被解放军开除的上校成为头号批斗对象。他被带着游街示众，鞭打、羞辱，他身上的迷成了红卫兵急于想解开的秘密。
严刑、拷打、羞辱，都没从上校嘴中撬出任何秘密。上校打算一直保持沉默，可当红卫兵小瞎子用计策偷看了他下腹上的耻辱时，上校再也无法保持冷静了。
他割了小瞎子的舌头，却留下小瞎子一条贱命，也给自己留下了无穷的后患。
小瞎子先是造谣，小说中我父亲和上校有不正当关系，引起爷爷的痛恨，告发了上校的藏身之地，然后在公审大会上带头起哄，上校被众人扒得没了半点隐私。
为了挽回尊严，上校把自己逼疯了，与其毫无尊严的堕落，不如疯疯癫癫的活着，这或许也是上校面对苦难放过自我的一种方式吧。
当年冤枉他的林医生找到上校，他曾对上校深爱过，也深深伤害过，她决定用下半生陪伴照顾上校。
在林女士的照顾下，上校在96岁平静离世。
剧作家尤金奥尼尔说过：我们生而破碎，用活着来修修补补。
少校是一名英雄，有着侠客的气质、超人的智慧以及光怪陆离的经历。
然而麦加在赋予他英雄属性的同时，也给了他悲剧的色彩。
上校面对战争和性是胆大无畏的，而面对自己难以言说的隐秘时，却受困其中，一辈子不得脱身。
尽管如此，他从未放弃生活，甚至宁愿变成疯子，也要在自己的世界中好好地活下去。
就像麦家所说，人生海海，潮落之后是潮起。
你说那是消磨、笑柄、罪过，但那就是我的英雄主义。
董卿在读完人生海海后吟诗：回首向来萧瑟处，也无风雨也无睛，道出了对人生沉浮的豁达。
我们每个人都有过被辜负的绝望和被侮辱的愤懑，当绝望、沮丧将我们打得支离破碎时，只有自己才是最后的救命稻草。
学会与自己和解，才能让我们摆脱偏执，活得不那么沉重。
人生海海，有潮起就有潮落，在潮起时潇洒灿烂，在潮落时也要平凡坚毅。
死很容易，活着却不易。
在经历过人生所有的辛酸凉薄、酸甜苦辣之后，仍旧热爱生活，才是真正的勇气。
