想要了解什么是纯粹知识和经验知识，我们可以从知识的产生着手。那么知识是怎样产生的呢？首先，我们知道当我们观察一个对象时，对象会给予我们一个对象的表象，这个表象的作用便是用来激励我们的感官使我们的知性活动运作起来，对这写表象加以比较并使之形成连结或分开，这种连结或分开便是对感性印象的原始素材加工，这就是经验性对象知识。如果我们将知识顺序排列的话，那么人类的任何知识都不可能先行于经验，即人类的一切知识皆是从经验开始的。
尽管人类的一切知识都是从经验开始的，但是在这些知识中仍然有很多知识不是从经验中发源的，这是因为（包括经验知识在内的知识）全部是由于我们通过各种感官印象所接受的东西极其固有知识能力（感官仅是诱因）从自身中拿出出来的东西综合成的一个复合物。那么，我们可以看出这里存在这样一个问题：人类知识中是否存在一种独立于经验和一切感官的的知识呢？康德将这种知识称之为先天知识，用于与后天知识（经验有其来源的经验性的知识）相区别。因为先天知识不足以总括知识的全部意义——人类知识中存在很多知识虽然是来源于经验中的，而（由于习惯）我们任然可以说我们能够先天地产生它或享有它。这是因为，往往这是知识不是从经验中而来，而是从，某些普适性原则中推导出来的，尽管如此，他们仍然是借助于经验来综合的，例如3+2的纯粹直观是3+2，但我们仍然可以说我先天地知道在数学中3+2=5这个综合判断。这是因为我们在做3+2=5这个综合时，总是要通过经验才能够被给予。假设现在我们用一根轻绳悬挂一个重物，当我们将轻绳剪断时，我们可以说我先天地知道重物会做落体运动的这个综合判断，而无需考虑在这个过程中：①未剪断请绳时，重物受到轻绳的拉力和重力是否相等；②剪断轻绳时，重物是否受到空气阻力、惯性力等一系列因素便可以先天地纯粹直观到重物做落体运动。这样一来，我们便可以将完全不依赖于任何经验的知识称之为先天知识，与先天知识相对立的是后天知识（即经验性知识），这种知识仅有在经验中才能得以被我们所认识。
现在，我们来作这样一个综合判断：宏观世界中，力不是维持物体运动状态的因素，而是改变物体运动状态的因素——这个综合判断是否为先天知识？很显然这是一个不能由先天直观便可以得来的，而是由大量的科学实验归纳出来的，在这个过程中掺杂着大量的经验性知识，因此它不是一个先天知识。因此康德将先天知识中那些不掺杂着任何经验性知识的的知识称之为纯粹先天知识，例如我们说物体在仅受到内力的作用下不会改变自身的宏观运动状态、自然界中不存在完全弹性碰撞等这些综合判断并非纯粹先天知识。
